Depuis le dortoir du rez-de-chaussée, un souterrain descendait jusqu'au débarcadère : les chevaliers de Saint-Jean pouvaient s'embarquer pour la Terre sainte sans sortir du bâtiment. La commanderie de San Giovanni di Pré est née ainsi, à partir de 1180, à l'embouchure du ruisseau Sant'Ugo et alors hors les murs, à l'initiative de Guglielmo di Voltaggio : deux églises romanes superposées et, à côté, un corps de trois étages abritant le couvent et l'hôpital au rez-de-chaussée, à la fois gare maritime sur les routes d'Orient et refuge pour les pèlerins, plus tard pour les malades et les indigents de la ville. Auparavant s'élevait ici une église du Saint-Sépulcre, attestée dès 1098, quand y furent déposées les cendres attribuées au Baptiste, rapportées d'Orient au temps de la première croisade.
À voir
L'église haute était réservée aux chevaliers, qui y entraient directement depuis l'étage des loggias : trois nefs et une voûte d'arêtes en pierre noire portée par de puissantes nervures, l'une des plus vastes voûtes de pierre des églises européennes. Le sens dans lequel on la parcourt aujourd'hui n'est pas celui d'origine : entre 1721 et 1731, Gerolamo Basadonne l'a retournée, ouvrant l'entrée au milieu de l'ancienne abside pour rendre l'église accessible sans passer par le couvent. Aux murs de l'abside, une Vierge avec les saints Jean-Baptiste et Brigitte de Giulio Benso et une Vierge en trône de Bernardo Castello ; dans la nef droite, une Nativité de Carlo Giuseppe Ratti.
L'église basse, où l'on entre de côté sous le portique, était celle des pèlerins et des habitants du quartier : mêmes trois nefs, même voûte d'arêtes, murs de pierre noire de Promontorio et plafonds de bois peints de motifs géométriques. C'est d'ici que vient le retable des Docteurs de l'Église peint par Pier Francesco Sacchi vers 1515, aujourd'hui au Louvre. Le clocher, de plan carré et à trois registres de fenêtres à trois baies, porte à sa base une épigraphe donnant la date du début des travaux et l'effigie en bas-relief du fondateur ; la flèche pyramidale sur base octogonale, flanquée de quatre pinacles, est la forme habituelle du roman génois et fut gravement endommagée en 1746.
La visite
Le complexe se trouve piazza della Commenda, dans le quartier de Prè, à quelques dizaines de mètres de la gare de Genova Principe : c'est le premier monument que l'on croise en descendant des quais vers le port. Le couvent, l'hôpital et l'église basse font partie depuis le 12 mai 2022 du MEI, le musée national de l'émigration italienne, et se visitent avec son billet aux heures d'ouverture ; l'église haute reste une paroisse et s'atteint par la salita San Giovanni, par la porte percée dans l'ancienne abside.
Le conseil de la rédaction
Nous cherchons toujours la plaque qui rappelle les papes : Urbain V y logea du 13 au 20 mai 1367, au retour d'Avignon, et entre 1385 et 1386 Urbain VI s'y réfugia, traînant avec lui six cardinaux accusés d'avoir comploté contre lui ; cinq furent exécutés à cet endroit même et enterrés tout près, et leurs restes ont réapparu dans un terrain voisin en 1829. Gardez-le en tête en traversant les salles : c'était une auberge de passage pour toute la Méditerranée, pas un simple couvent.