En 1298, après la bataille de Curzola, les Génois enfermèrent ici un marchand vénitien du nom de Marco Polo. Il resta prisonnier près d'un an et, pour tromper l'ennui, dicta le récit de ses voyages à son compagnon de cellule Rustichello da Pisa : Le Devisement du monde est né dans les geôles de cet édifice. Le palais avait été construit entre 1257 et 1260 pour le capitaine du peuple Guglielmo Boccanegra, qui voulait un siège du pouvoir civil distinct de la cathédrale ; il fut dessiné par frère Oliverio, moine cistercien déjà auteur du prolongement en mer du Vieux Môle. On l'appelait le palais de la mer, parce que l'eau en baignait les fondations.
À voir
Le bâtiment a deux visages et il vaut la peine d'en faire le tour pour les voir tous les deux. Côté ville, sous les arcades de Sottoripa, se dresse l'aile médiévale en pierre et en brique ; côté port, la façade Renaissance ajoutée en 1570 et conçue pour être lue depuis les navires qui approchaient. De ce côté, la fresque montre des notables génois et, au centre, saint Georges terrassant le dragon : Lazzaro Tavarone l'a peinte entre 1606 et 1608, après que les Protecteurs de la Banque eurent refusé la première version d'Andrea Semino.
Une bonne part de ce que l'on voit aujourd'hui relève pourtant d'une interprétation du XIXe siècle. Alfredo d'Andrade, surintendant des monuments de Ligurie et du Piémont, a démonté les ajouts accumulés au fil des siècles et refait l'aile médiévale selon le goût néogothique de son époque : la Sala del Capitano del Popolo, la salle des Protecteurs et la Manica Lunga sont des reconstitutions hypothétiques, non des pièces médiévales conservées. Depuis 1451 l'édifice appartenait à la Banque de Saint-Georges, née en 1407 de la fusion des Compere, qui administra la dette publique de la république jusqu'en 1797.
La visite
Le palais se trouve entre la piazza Caricamento et la piazza Cavour, face au Porto Antico, à deux pas de l'Aquarium ; la station de métro s'appelle San Giorgio. Depuis 1903, il abrite les bureaux de l'autorité portuaire, aujourd'hui Autorité du système portuaire de la mer Ligure occidentale : c'est un bâtiment de travail, pas un musée, et les salles historiques ne s'ouvrent qu'à l'occasion d'ouvertures exceptionnelles, d'expositions et de rendez-vous comme les Rolli Days. L'extérieur, lui, est toujours là : la voie surélevée inaugurée en 1965 passe juste devant et reste la blessure la plus visible entre la ville et son port.
Le conseil de la rédaction
Regardons le palais deux fois, sous des lumières différentes. Tôt le matin, la façade peinte prend le soleil de biais et les couleurs se lisent bien ; au coucher du soleil, depuis les arcades, la partie médiévale reste dans l'ombre et l'on comprend mieux à quel point les deux moitiés diffèrent. Et cherchons sous les arcades les fragments des chaînes de Porto Pisano, butin de guerre suspendu là par les Génois.