Claire mourut à San Damiano, hors les murs, dans le monastère où elle avait vécu quarante ans ; mais Assise la voulut dedans, et en quatre ans, à partir de 1257, lui construisit cette église autour de la vieille San Giorgio, l'école où François avait appris à lire et où son corps avait été gardé avant la basilique. On la consacra en 1265, rose et blanche à rayures comme la pierre du Subasio, gothique comme la basilique supérieure mais plus nue, et avec trois arcs-boutants gigantesques sur le flanc qui la tiennent debout au-dessus de la vallée. Les clarisses du premier monastère, cloîtrées, sont toujours derrière.
À voir
Le Crucifix de San Damiano, avant tout : le vrai, le panneau peint du douzième siècle qui parla à François en lui disant de réparer sa maison, apporté ici par les moniales quand elles quittèrent San Damiano ; il est dans l'oratoire de droite, et devant lui il y a toujours quelqu'un qui ne bouge pas. Dans la même chapelle de San Giorgio, les fresques de Pace di Bartolo et Puccio Capanna, et derrière la grille les reliques : la tunique et le manteau de Claire, ses cheveux, une sandale et une tunique de François, l'aube de diacre qu'elle lui broda.
Dans le transept droit, le panneau du Maître de Santa Chiara, de 1283, avec la sainte debout et huit histoires de sa vie autour, le premier portrait connu, peint trente ans après sa mort par quelqu'un qui avait pu la voir ; dans les voûtains au-dessus de l'autel, les fresques avec les couples de saintes sur fond d'or. Puis on descend dans la crypte, refaite en néogothique, où derrière une grille on voit le corps de Claire, retrouvé en 1850 sous l'autel après six siècles, le squelette intact, et à côté celui d'Agnès, la sœur qui la suivit. Dehors, la place est un balcon sur la vallée de Spolète, avec la basilique de San Francesco au fond.
La visite
La basilique est piazza Santa Chiara, dans la partie haute de la ville, à dix minutes à pied de San Francesco par le corso ; entrée libre, aux horaires d'église avec fermeture à midi, silence demandé et tenue correcte. Le Crucifix et la crypte sont toujours visibles aux heures d'ouverture. Une demi-heure, plus le jour de la fête, le onze août, quand Assise se pare pour elle.
Le conseil de la rédaction
Faites d'abord San Damiano, un kilomètre sous les murs, dans une oliveraie : c'est là que Claire a vécu et que le Crucifix se trouvait, et voir la niche vide puis monter ici le retrouver est le bon ordre. Ensuite, dans la crypte, regardez le sarcophage de pierre au-dessus du petit édicule, où l'on monte par un escalier : c'est la tombe où elle est restée six siècles sans que personne sache où.