Une église énorme construite autour d'une église minuscule : sous la coupole de la basilique, l'une des plus grandes de la chrétienté, cent vingt-six mètres de long, se trouve la Portioncule, la chapelle de pierre que les bénédictins offrirent à François et où le saint comprit sa vocation, accueillit Claire et ses premiers compagnons et obtint du pape le Pardon d'Assise. Pie V la fit construire à partir de 1569 sur un projet de Galeazzo Alessi, avec la main de Vignole, pour abriter les lieux franciscains et les pèlerins qui s'y pressaient ; elle fut achevée en 1679, s'effondra en grande partie lors du tremblement de terre de 1832, et la façade avec la Vierge de bronze doré au sommet date de 1930. Los Angeles porte son nom.
À voir
La Portioncule d'abord : dehors la fresque d'Overbeck avec le Pardon, dedans l'obscurité gothique et le retable d'Ilario da Viterbo de 1393 avec les histoires de l'indulgence, et en contre-façade la Crucifixion du Pérugin. Quelques dizaines de pas à droite, la chapelle du Transito, l'infirmerie où François acheva le Cantique des créatures et mourut le soir du 3 octobre 1226, avec la statue de terre cuite vernissée d'Andrea della Robbia, la corde du saint et les fresques de Spagna avec les premiers compagnons, Léon, Rufin, Massée, Gilles, chacun avec son nom.
De la sacristie, on sort dans la Roseraie, ce qui reste du bois des frères : les roses sans épines, où selon la tradition François se roula pour vaincre la tentation et où les ronces perdirent leurs épines, et les colombes dans les mains de la statue. La chapelle des Roses, peinte à fresque par Tiberio d'Assisi, était sa cellule. Dans la basilique, les chapelles latérales de la fin du seizième siècle et l'Annonciation de Federico Barocci dans le transept ; dessous, la crypte avec le tabernacle d'Andrea della Robbia et les fondations des cabanes des premiers frères ; au couvent, le musée avec le Crucifix de Giunta Pisano et le panneau du Maître de saint François sur lequel fut déposé le corps du saint.
La visite
La basilique est dans le hameau de Santa Maria degli Angeli, dans la plaine à quelques kilomètres sous Assise et à un kilomètre de la gare : qui arrive en train la rencontre avant la ville. Elle est ouverte toute la journée, gratuite, avec la messe à de nombreuses heures ; le musée de la Portioncule a ses propres horaires. Le premier et le deux août, pour le Pardon, la foule est celle des grands sanctuaires.
Le conseil de la rédaction
Venez le soir, quand les cars sont repartis et que la nef se vide : la Portioncule, éclairée dans la basilique obscure, redevient la petite chapelle dans un bois qu'elle était. Et avant de partir, arrêtez-vous au Transito avec la statue de della Robbia : c'est le seul endroit d'Assise où François n'est pas une fresque mais une pièce, et l'on comprend combien sa vie était petite.