Avant saint François, il y avait saint Rufin : l'évêque martyr du troisième siècle, patron d'Assise, enterré ici depuis l'an 412, pour lequel les Assisiates se disputèrent avec leur évêque qui voulait l'emporter ailleurs, et gagnèrent. La cathédrale que nous voyons est celle commencée en 1140 par Giovanni da Gubbio, avec la plus belle façade du roman ombrien, trois rosaces et trois portails aux lions et aux griffons, et dedans les fonts où furent baptisés François en 1182 et Claire en 1193, et peut-être, dit la tradition, Frédéric II aussi. Claire, qui habitait la maison à côté du campanile, entendit ici François prêcher et décida de le suivre. L'intérieur fut refait par Galeazzo Alessi en 1571, et le roman n'est resté qu'au-dehors.
À voir
La façade, à regarder longtemps : au portail du milieu le Christ en trône entre le soleil et la lune, avec la Vierge allaitant et saint Rufin, et autour les voussures aux rinceaux et aux monstres ; aux portails latéraux les paons à la fontaine et les lions au vase ; au-dessus, la rangée d'animaux en saillie, les trois rosaces avec les symboles des évangélistes et les télamons accroupis qui portent celle du centre ; en haut le fronton avec l'arc vide où devait aller une mosaïque jamais faite. Le campanile, qui repose sur une citerne romaine, a une horloge à une seule aiguille avec les vingt-quatre heures à l'italienne, qui finissaient au coucher du soleil.
Dedans, à droite en entrant, les fonts baptismaux, une vasque de granit antique fermée par une grille, où toute l'histoire franciscaine a commencé avec de l'eau ; puis les chapelles des seizième et dix-septième siècles, les statues de François et de Claire de Giovanni et Amalia Dupré, les toiles de Dono Doni, le chœur sculpté. Dessous, la crypte de l'église d'Ugone, avec le sarcophage romain du troisième siècle où fut déposé Rufin, sculpté de Diane et Endymion, le puits médiéval et les restes du cloître carolingien ; et le musée diocésain, avec le polyptyque de Niccolò Alunno, les fresques détachées de Puccio Capanna et la Vierge du Maître de Santa Chiara.
La visite
Le dôme est piazza San Rufino, la partie la plus haute et la plus ancienne d'Assise, à cinq minutes au-dessus de la piazza del Comune ; entrée libre dans l'église aux horaires d'église, billet unique pour la crypte et le musée diocésain, avec leurs horaires et un jour de fermeture hebdomadaire à vérifier. Une demi-heure pour l'église, une heure avec crypte et musée. La place est tranquille même les jours de foule.
Le conseil de la rédaction
Asseyez-vous sur les marches de la place en fin de journée, quand le soleil frappe la façade de face et que les griffons deviennent roses, et comptez les animaux de la bande au-dessus des portails : c'est le bestiaire qu'un enfant nommé François regardait en allant à la messe. Puis entrez, allez tout de suite aux fonts à droite et restez-y une minute : c'est la chose la plus ancienne et la plus vraie qu'il y ait à Assise, et il n'y a pas de file.