La tradition franciscaine dit que les cloches de cette petite église sonnèrent d'elles-mêmes à l'heure où François mourait, en bas à la Portioncule, sans que personne tirât les cordes. C'est un récit, non un document, mais il explique pourquoi une église si petite et si à l'écart demeure dans l'histoire d'Assise à côté des basiliques.
À voir
Elle fut bâtie entre le douzième et le treizième siècle en formes pauvres : une nef unique, de petites fenêtres, un plafond de bois apparent, un clocher-mur sur le toit et une niche ajoutée au seizième siècle. Les murs étaient de pierre nue comme dans la moitié d'Assise, aspect perdu avec la restauration de 2023.
Sur les murs latéraux subsistent quelques fresques : une Vierge avec les saints François et Étienne, d'un peintre inconnu du cercle giottesque, et une Crucifixion dont ne reste que la partie haute, attribuée à Dono Doni. Ce sont des fragments, non des cycles, et ils vont avec la mesure du lieu : ici rien n'est monumental.
La visite
L'église est via Santo Stefano, dans une ruelle en montée à cinq minutes de la basilique San Francesco ; l'entrée est libre, mais les horaires sont courts et on ne la trouve pas toujours ouverte. Un quart d'heure.
Le conseil de la rédaction
Asseyez-vous dedans dix minutes sans rien faire : c'est l'un des très rares endroits d'Assise où l'on peut rester seul, et l'église est si petite qu'on entend les pas dans la ruelle et les cloches des autres églises. Dans une ville visitée par des millions de gens, voilà le vrai luxe.