Parmi les oliviers en contrebas d'Assise se trouve une petite église de pierre avec un couvent accolé. Ici, en 1205, un jeune homme de la ville qui priait devant un crucifix entendit une voix lui dire de réparer sa maison : il la prit au pied de la lettre et se mit à relever les murs de ses propres mains. Vingt ans plus tard, malade et presque aveugle, il revint en ce même lieu et y composa le Cantique des créatures. Entre les deux tient toute l'histoire de François.
À voir
Le couvent est minuscule et nu, et se visite en vingt minutes : l'église, le chœur de bois aux stalles usées, le dortoir où Claire d'Assise mourut après avoir vécu ici quarante ans avec ses compagnes, le réfectoire aux places marquées et la terrasse sur le potager. Il n'y a pas d'or, pas de marbres, pas d'œuvres d'art à énumérer : il y a un édifice pauvre resté pauvre, et c'est exactement le propos.
Le crucifix qui parla à François n'est plus ici : il est dans la basilique Sainte-Claire, en ville, où les religieuses l'emportèrent en déménageant. À sa place se trouve une copie, et la différence entre les deux n'est pas si importante qu'elle en a l'air, car ce qui compte à San Damiano est le lieu, non l'objet.
La visite
San Damiano est à deux kilomètres en dessous d'Assise : on y arrive en vingt minutes à pied en descendant de la Porta Nuova entre les oliviers, ou en voiture avec un parking non loin. Entrée libre avec offrande, ouvert tous les jours avec fermeture à midi. Trois quarts d'heure.
Le conseil de la rédaction
Descendez et remontez à pied, même si cela coûte : le chemin entre les oliviers est celui qu'ils prenaient, et quarante minutes de marche font mieux comprendre que l'intérieur. Puis, au couvent, arrêtez-vous dans le petit jardin : c'est là qu'a été écrit le premier grand texte poétique en langue italienne, par un homme qui n'y voyait presque plus.