L'Isola Bella n'était qu'un rocher presque nu, 320 mètres sur 180, jusqu'à ce qu'en 1632 Carlo III Borromeo décide d'y bâtir un palais pour sa femme Isabella d'Adda, qui lui a laissé son nom. La terre du jardin est arrivée en barque, chargement après chargement, jusqu'à former dix terrasses superposées qui montent depuis la surface de l'eau ; son fils Vitaliano VI a poursuivi le chantier, jamais tout à fait achevé. Les trois îles de l'archipel, avec un îlot et un rocher, sont dans le golfe Borromée face à Stresa, Baveno et Verbania, et la famille en possède encore la plus grande partie.
À voir
Dans le palais de l'Isola Bella on traverse les salles à fresques, six tapisseries flamandes du seizième siècle en soie et or et la chambre qui garde le mobilier Empire lié au séjour de Napoléon et Joséphine. Du 11 au 14 avril 1935, dans ce même palais, s'est tenue la conférence de Stresa, avec Mussolini, Pierre Laval et Ramsay MacDonald. Dehors, le jardin à l'italienne grimpe en terrasses jusqu'à l'amphithéâtre couronné par la licorne des Borromée ; les floraisons se relaient de mars à octobre, roses, azalées, magnolias, glycines et agrumes.
L'Isola Madre est la plus grande et la plus calme : le jardin est tenu à l'anglaise depuis 1823 environ, le palais n'est pas habité mais reste meublé d'oeuvres italiennes du seizième au dix-neuvième siècle, et des paons blancs, des faisans dorés et des perroquets circulent librement dans le parc. Sur les deux îles on compte plus de 2000 variétés de plantes. L'Isola dei Pescatori, ou Superiore, est la seule habitée en permanence : un village de pêcheurs qui comptait 208 résidents en 1971, une seule rue et des maisons collées les unes aux autres. Restent l'Isolino di San Giovanni, devant Pallanza, et le rocher de Malghera, 200 mètres carrés de broussailles et une petite plage entre Bella et Pescatori.
La visite
On y va en bateau : départs fréquents de Stresa, Baveno et Verbania Pallanza, quelques minutes de traversée, et des bateliers privés sur le quai qui proposent le tour des trois îles. Palais et jardins ouvrent de fin mars à fin octobre et ferment l'hiver, quand seule l'Isola dei Pescatori se visite. Le billet groupé Bella et Madre est rentable si l'on fait les deux. Comptez deux heures pour l'Isola Bella entre palais et jardin, une heure et demie pour la Madre : les trois îles dans la journée, c'est faisable, mais sans longues pauses.
Le conseil de la rédaction
Nous prenons le premier bateau du matin et débarquons d'abord à l'Isola Madre : presque tout le monde descend à l'Isola Bella, et la Madre reste vide jusqu'à midi, avec les paons qui traversent les allées. Le déjeuner, nous le gardons pour l'Isola dei Pescatori, aux tables au-dessus de l'eau, et nous arrivons à l'Isola Bella l'après-midi, une fois les groupes partis.
