Deux géants de bronze qui frappent les heures sur une cloche, un lion ailé, une Vierge d'or et un cadran bleu avec le zodiaque : la Tour de l'Horloge ne défendait rien, elle servait à montrer depuis l'eau que Venise était riche et savait construire des machines. Le Sénat la voulut en 1495 au-dessus de l'entrée de la Merceria, la rue qui mène au Rialto, et elle fut bâtie entre 1496 et 1499, sur un dessin attribué à Mauro Codussi ; l'horloge fut l'œuvre de deux maîtres de Reggio Emilia, les Rainieri, père et fils. Elle fut inaugurée le premier février 1499, et Sanudo écrivit dans son journal qu'elle était faite avec grand génie et qu'elle était très belle.
À voir
De bas en haut : l'arche de passage, le grand cadran avec les vingt-quatre heures en chiffres romains, le soleil qui marque l'heure, la lune qui montre ses phases et les signes d'or du zodiaque, originaux du quinzième siècle, qui tournent plus lentement que le soleil ; au-dessus, la Vierge à l'Enfant en cuivre doré, flanquée des deux panneaux bleus où heures et minutes apparaissent en chiffres ; puis le lion de Saint-Marc sur le ciel étoilé, sans le doge Barbarigo agenouillé, que les Français enlevèrent en 1797 ; et au sommet les Maures, le vieux et le jeune, avec leurs marteaux sur la cloche. Deux fois par an, à l'Épiphanie et à l'Ascension, les trois Rois mages sortent d'une petite porte précédés d'un ange à la trompette, défilent devant la Vierge et rentrent par l'autre.
Les ailes latérales furent ajoutées en 1506 et surélevées de deux étages au dix-huitième siècle ; en 1757, Bartolomeo Ferracina refit le mécanisme en passant au pendule, et les huit colonnes du rez-de-chaussée datent de la même année. Le cadran de l'arrière, vers la Merceria, est plus simple et ne marque que l'heure.
La visite
La tour appartient aux Musées civiques et ne se visite à l'intérieur qu'en visite guidée sur réservation, par petits groupes, en montant les escaliers étroits parmi les engrenages jusqu'à la terrasse des Maures, d'où l'on regarde la place d'en haut. Le billet comprend le Museo Correr. De l'extérieur, en revanche, elle se voit à toute heure : le bon moment est celui de la sonnerie, quand les Maures bougent.
Le conseil de la rédaction
Si vous êtes à Venise le 6 janvier ou le jeudi de l'Ascension, placez-vous sous la tour à une heure ronde et attendez les Rois mages : c'est une machine du quinzième siècle qui fonctionne encore, et la place s'arrête pour la regarder. Les autres jours, en réservant la visite, demandez l'horaire qui coïncide avec la sonnerie d'une heure : entendre la cloche à un mètre change tout.