Racale

Sullo stemma di questa città del basso Salento c'è la lupa che allatta Romolo e Remo. Il motivo sta nella prima delle tre spiegazioni che si danno del nome: Racale sarebbe di fondazione romana, opera di un liberto di nome Eraclio, al quale si fa risalire anche la scelta dell'insegna. La seconda ipotesi porta più indietro: in epoca greca qui ci sarebbe stato un luogo di culto dedicato a Eracle. La terza è la più circostanziata e la più tarda: il paese sarebbe nato da gente venuta da Eraclea Pontica, quando l'imperatore bizantino Basilio il Macedone ordinò di ripopolare le terre fra Ugento e Gallipoli, svuotate dalle scorrerie saracene. Tre versioni diverse, dunque, che però finiscono tutte sullo stesso nome, quello di Eracle. Che il posto fosse abitato da molto prima lo dicono comunque le pietre: nelle campagne ci sono una specchia fra le meglio conservate del Salento e il dolmen Ospina.

Della vita della città restano due date che dicono più di molte pagine. Nel 1295, sotto il baronato di Pietro della Marra, il casale ottenne da Carlo II d'Angiò la licenza per un forum rerum venalium, cioè un mercato di generi alimentari ogni settimana, di lunedì: il permesso di comprare e vendere era una concessione, e andava chiesta al re. Nel 1547 i turchi, sbarcati a San Giovanni e dopo aver saccheggiato Ugento, Felline e Alliste, si presentarono davanti a Racale e furono respinti con gravi perdite presso la collina degli Specchi; il castrum, con le sue mura e le sue torri, non fu mai preso. A far crollare la città non fu la guerra ma la terra: il terremoto del 1743 distrusse l'antica parrocchiale del dodicesimo secolo, ricostruita nel 1756, e nella chiesa nuova sono poi riemersi per caso gli affreschi tardogotici di quella vecchia. Nel frattempo Racale era passata ai Tolomei di Siena — la famiglia di quella Pia che sta nel Purgatorio di Dante — e qui nacque Marc'Antonio Tolomei, vescovo di Lecce dal 1485. Oggi è uno dei centri calzaturieri più forti d'Italia, e per anni ha fatto soprattutto calze.