Il patrono di Acate è san Biagio, festeggiato il 3 febbraio. Fino al 1938 il comune si chiamava Biscari, nome di origine non ricostruibile, registrato per la prima volta nel 1299 con la concessione come feudo da parte di Carlo II d'Angiò a Gualtiero Pantaleone; il cambio del nome attuale, proposto dallo studioso locale Carlo Addario, si riferisce all'antico nome del vicino fiume Dirillo, chiamato dai romani Acates amnis e dai greci Acathes, legato ai ritrovamenti di pietre d'agata nel suo corso.
Una parte della storiografia ha proposto di identificare nel territorio di Acate l'antica Bidis, ricordata da Plinio il Vecchio come centro della Sicilia sud-orientale, sebbene l'identificazione resti oggetto di dibattito scientifico. Fra la fine del XIV e la seconda metà del XV secolo il feudo passò attraverso diverse famiglie, fra cui i Lamia e i Serra, fino ad arrivare ai Lo Castello, che imprimerono una svolta decisiva alla storia dell'insediamento: la chiesa madre, dedicata a San Nicolò di Bari, fu poi restaurata insieme al castello e agli edifici conventuali nell'ambito della ricostruzione barocca della Sicilia orientale seguita al terremoto del 1693.
