Enveloppée sous une couche de boue et de matériaux pyroclastiques pouvant atteindre vingt-cinq mètres de haut, devenue en se solidifiant une roche tendre appelée pappamonte, l'ancienne Herculanum a conservé intacts ses éléments organiques, des toits en bois, des lits et des papyrus. Inscrit en 1997 au patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés de Pompei et d'Oplonti, ce site archéologique a accueilli 563.165 visiteurs en 2023. Avant l'éruption du Vésuve de 79 apr. J.-C. — survenue vraisemblablement après le 17 octobre, comme le suggèrent la découverte de vêtements chauds, de fruits d'automne, d'amphores de vin scellées et d'une pièce frappée mi-septembre —, la ville était une résidence de villégiature exclusive pour l'aristocratie romaine, peuplée d'environ 5.000 habitants. Selon Denys d'Halicarnasse, elle aurait été fondée par Hercule en 1243 av. J.-C., mais elle fut en réalité un établissement osque, puis étrusque, grec (sous le nom d'Heraklion) et samnite, avant de devenir un municipe romain en 89 av. J.-C. à l'issue de la guerra sociale remportée par le légat de Sylla, Tito Didio.
À voir
Le plan urbanistique découpe la ville en insulae grâce à l'intersection des cardos et des décumanus. Le long de l'ancien rivage se dressent les « rimesse delle barche » (les abris à bateaux), où l'archéologue Giuseppe Maggi a découvert entre 1980 et 1981 les squelettes d'au moins 300 fugitifs. Ils ont été tués sur le coup par des nuées ardentes à 250 °C fendant l'air à 160 km/h, provoquées par l'effondrement de la colonne éruptive — comparée par Pline le Jeune à un pin parasol de 33 km de haut dans sa lettre à Tacite. La violence du choc fut telle que la statue en marbre du tribun Marco Nonio Balbo a été projetée à 15 mètres de distance, tandis que dans la Casa del Rilievo di Telefo, un squelette a été soulevé de 2,5 mètres. Les remparts de la ville, datant du IIe siècle av. J.-C., épais de 3 mètres et façonnés en opus reticulatum face à la mer, ont perdu leur rôle défensif pour être intégrés dans des demeures comme la Casa dell'Albergo. Parmi les édifices remarquables figurant sur le site, on distingue la majestueuse Villa dei Papiri — mise au jour en 1750 par Karl Jakob Weber avec plus de 1.800 rouleaux carbonisés —, les Terme di nord-ovest et la Casa dei Rilievi Dionisiaci. Enfin, dans les entrailles du théâtre enfoui, mis au jour en 1709 par le paysan Ambrogio Nocerino (surnommé Enzechetta), des colonnes en marbre africain et en giallo antico ont été exhumées, ainsi que des dolia en terre cuite et une architrave dédiée au consul Claudius Pulcher.
La visite
Aujourd'hui, seuls les quatre hectares mis au jour entre 1927 et 1942 par Amedeo Maiuri sont accessibles : ce dernier a déblayé 250.000 mètres cubes de tuf après le rejet par l'État de la proposition de fouilles internationales portée par Charles Waldstein en 1904. Plus de 75 % de la cité antique demeure enfoui sous les villes modernes d'Ercolano (nommée Resina jusqu'en 1969) et de Portici. Les recherches systématiques, entamées en 1738 sous la volonté de Carlo di Borbone avec Roque Joaquín de Alcubierre et Giovanni Antonio Medrano, ont inspiré le néoclassicisme européen grâce à la parution du volume « Le Antichità di Ercolano » et aux travaux de l'érudit Marcello Venuti. Après le soutien apporté en 1768 par Francesco La Vega au moyen de pompes hydrauliques, les excavations à ciel ouvert se sont poursuivies au XIXe siècle sous Francesco I et Giuseppe Fiorelli. De nos jours, la priorité du Parco Archeologico est exclusivement axée sur la conservation. Les statues féminines initialement extraites par le prince d'Elboeuf se trouvent aujourd'hui à Dresde, tandis que la majeure partie des objets mobiliers dégagés est conservée au Museo archeologico nazionale di Napoli.
Le conseil de la rédaction
Pour appréhender pleinement la vie quotidienne avant la catastrophe, complète ta visite en te rendant au Museo Archeologico Virtuale (MAV), inauguré en 2008 à deux pas du site, qui propose de minutieuses reconstitutions numériques de la cité enfouie.