Jusqu'en 1982, on croyait que les habitants d'Herculanum s'étaient tous échappés à temps. Le 16 janvier de cette année-là, sous les chambres voûtées qui portaient la terrasse des thermes suburbains, sur la plage antique, les premiers squelettes sont apparus; les années suivantes, on en a relevé plus de 300, hommes, femmes et enfants entassés dans les remises, en attente de barques qui ne sont jamais venues. L'éruption de 79 n'a pas enseveli la ville sous les lapilli, comme à Pompéi, mais sous des coulées de boue et de cendre durcies en une roche de 10 à 25 mètres d'épaisseur. C'est pourquoi le bois n'a pas brûlé ici: il s'est carbonisé et il est resté en place, avec les étages, les portes et les lits.
À voir
La ville romaine couvrait une vingtaine d'hectares, quatre environ ont été dégagés: une demi-journée suffit pour presque tout voir. Les plus belles maisons donnent sur la mer: la maison des Cerfs, avec son groupe de marbre des cerfs attaqués par des chiens et un propriétaire identifié grâce au cachet d'un pain carbonisé; la maison du Relief de Télèphe, qui appartenait à Marcus Nonius Balbus et conserve huit oscilla de marbre suspendus entre les colonnes; la maison à l'Atrium de mosaïque, appuyée sur l'ancienne muraille; la maison de Neptune et Amphitrite, avec la mosaïque en pâte de verre qui lui donne son nom et, à côté, la boutique où l'on a trouvé les jarres de fèves et de pois chiches. Dans la maison à la Cloison de bois, la cloison est toujours là, avec ses battants et ses ferrures de bronze.
Des édifices publics subsistent les thermes du Forum, séparés en secteur masculin et féminin, avec leurs mosaïques de Triton au sol, et les thermes suburbains, parmi les mieux conservés de l'Empire romain: le calidarium garde encore le battant de bois de sa porte et l'empreinte de la vasque de marbre dans la boue durcie. La palestre a un bassin doté d'une fontaine de bronze en forme d'Hydre; dans le collège des Augustales, bâti entre 27 et 14 av. J.-C., on a retrouvé le squelette du gardien sur son lit. Hors les murs se trouve la villa des Papyrus, d'où Karl Weber a sorti en 1750 quelque 58 bronzes, 21 marbres et plus de 1 800 rouleaux de papyrus carbonisés; elle reste presque entièrement enfouie sous vingt-cinq mètres de roche.
La visite
De Naples, on prend la Circumvesuviana vers Sorrente et on descend à Ercolano Scavi; de là, cinq cents mètres de descente par la via IV Novembre mènent à l'entrée. Le parcours commence en haut, au bord de la fouille, et redescend au niveau de la rue antique: on mesure aussitôt la quantité de matière enlevée. Le site a été retrouvé par hasard en 1709 par un paysan qui creusait un puits, exploré ensuite par les Bourbons au moyen de galeries, puis dégagé à ciel ouvert par Amedeo Maiuri à partir de 1927; il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, avec Pompéi. Deux ou trois heures suffisent, mais certaines maisons ouvrent à tour de rôle: demandez à l'entrée lesquelles sont accessibles ce jour-là.
Le conseil de la rédaction
À Herculanum, on regarde en l'air. À Pompéi, il ne reste presque rien au-dessus du rez-de-chaussée; ici, les poutres carbonisées ont tenu et les étages sont debout, avec balcons, fenêtres et charpentes d'origine au-dessus de la tête. Nous remontons le cardo V la nuque en arrière, puis nous descendons aux chambres de la plage: c'est le point où l'éruption cesse d'être de l'archéologie. Venir tôt, avant les groupes qui arrivent de Pompéi l'après-midi.
