El 16 de mayo de 1910 el cardenal Pietro Maffi, arzobispo de Pisa, coronó la estatua de la Virgen venerada en la colina de Arcola. Tres días después, a las tres y veinte de la madrugada, un incendio provocado redujo la iglesia a cenizas: en el acta que don Alessandro Centi dejó en el archivo parroquial se lee que la estatua del altar mayor y el velo de tul blanco y azul que la envolvía salieron intactos de las llamas. Es el episodio más contado de un santuario nacido tres siglos y medio antes, en 1556, cuando cinco hermanas — Barbara, Camilla, Elisabetta, Catarinetta y Angela, hijas de Baldassarre Fiamberti y Margherita Blasio — dijeron haber visto a la Virgen sobre una mata de romero, en el paraje de Carbonara, mientras rezaban el Ángelus. Las obras empezaron ese mismo año y terminaron en 1558; poco después la República de Génova reconoció a Nuestra Señora de los Ángeles el título de patrona de Arcola.
Qué ver
Dentro, columnas de orden jónico separan tres naves. Bajo el presbiterio se baja a la capilla de la Aparición, levantada en el punto que señala el relato de las cinco hermanas. En el altar mayor está la estatua de la Virgen esculpida en 1624 por Battista Orsolini, de Carrara; detrás, dos frescos pintados por Luigi Agretti en 1911 narran la aparición a las muchachas y la coronación. Las paredes sostienen un gran número de exvotos: tablillas pintadas, fotografías, objetos dejados tras una gracia recibida, una especie de archivo popular del valle.
A la izquierda del altar mayor, la capilla del Santísimo Rosario guarda una estatua de madera de Pietro Gavè, hecha con la ayuda del maestro Mario Cabano de Massa, y un lienzo de Andrea Podenzana fechado en 1688. De Giambattista Casoni, pintor del siglo XVII nacido en La Spezia, son la Anunciación y La cruz y las santas mujeres. El órgano lo construyó en 1799 la casa Tronci de Pistoya.
La visita
El santuario está en lo alto de la colina del casco antiguo, en via Giuseppe Garibaldi, y se llega a pie por las cuestas de Arcola. Desde el atrio la mirada cae sobre el llano donde el Vara desemboca en el Magra. Es parroquia en activo del vicariato de la Media Val di Magra, diócesis de La Spezia-Sarzana-Brugnato: los horarios siguen los de los oficios y entre semana puede encontrarse cerrada fuera de la misa. El día de mayor afluencia sigue siendo la fiesta de mayo, heredera de la procesión de 1854, cuando los vecinos de Arcola, la magistratura y las cofradías llevaron la estatua por las calles mientras el cólera mataba a miles de personas en toda Italia.
El consejo de la redacción
Aconsejamos subir a última hora de la tarde: la luz rasante calienta la piedra de la fachada y el llano bajo la colina se lee mejor, con la cinta de los dos ríos. Antes de mirar los cuadros, conviene detenerse unos minutos ante los exvotos: son la parte más sincera del santuario y cuentan naufragios, enfermedades y regresos mucho mejor que cualquier retablo.