Le 16 mai 1910, le cardinal Pietro Maffi, archevêque de Pise, couronna la statue de la Vierge vénérée sur la colline d'Arcola. Trois jours plus tard, à trois heures vingt du matin, un incendie criminel réduisit l'église en cendres : dans le procès-verbal que don Alessandro Centi laissa aux archives paroissiales, on lit que la statue du maître-autel et le voile de tulle blanc et bleu qui l'enveloppait sortirent intacts des flammes. C'est l'épisode le plus raconté d'un sanctuaire né trois siècles et demi plus tôt, en 1556, quand cinq sœurs — Barbara, Camilla, Elisabetta, Catarinetta et Angela, filles de Baldassarre Fiamberti et Margherita Blasio — dirent avoir vu la Vierge au-dessus d'un pied de romarin, au lieu-dit Carbonara, pendant qu'elles récitaient l'Angélus. Les travaux commencèrent la même année et s'achevèrent en 1558 ; peu après, la République de Gênes reconnut à Notre-Dame des Anges le titre de patronne d'Arcola.
À voir
À l'intérieur, des colonnes d'ordre ionique séparent trois nefs. Sous le presbyterium, un escalier descend à la chapelle de l'Apparition, bâtie à l'endroit que désigne le récit des cinq sœurs. Sur le maître-autel se dresse la statue de la Vierge sculptée en 1624 par Battista Orsolini, de Carrare ; derrière, deux fresques peintes par Luigi Agretti en 1911 racontent l'apparition aux jeunes filles et le couronnement. Les murs portent un grand nombre d'ex-voto : tablettes peintes, photographies, objets laissés après une grâce reçue, une sorte d'archive populaire de la vallée.
À gauche du maître-autel, la chapelle du Très Saint Rosaire conserve une statue en bois de Pietro Gavè, réalisée avec l'aide de maître Mario Cabano de Massa, et une toile d'Andrea Podenzana datée de 1688. L'Annonciation et La Croix et les saintes femmes sont de Giambattista Casoni, peintre du XVIIe siècle originaire de La Spezia. L'orgue fut construit en 1799 par la maison Tronci de Pistoia.
La visite
Le sanctuaire occupe le sommet de la colline du vieux bourg, via Giuseppe Garibaldi, et se rejoint à pied par les montées d'Arcola. Du parvis, le regard tombe sur la plaine où la Vara se jette dans la Magra. C'est une paroisse en activité du vicariat de la Media Val di Magra, diocèse de La Spezia-Sarzana-Brugnato : les horaires suivent ceux des offices et, en semaine, on peut trouver porte close en dehors de la messe. L'affluence la plus forte reste la fête de mai, héritière de la procession de 1854, quand les habitants d'Arcola, la magistrature et les confréries portèrent la statue dans les rues alors que le choléra tuait des milliers de personnes dans toute l'Italie.
Le conseil de la rédaction
Nous conseillons de monter en fin d'après-midi : la lumière rasante réchauffe la pierre de la façade et la plaine sous la colline se lit mieux, avec le ruban des deux fleuves. Avant de regarder les tableaux, arrêtez-vous quelques minutes devant les ex-voto : c'est la partie la plus sincère du sanctuaire, et ils racontent naufrages, maladies et retours bien mieux que n'importe quel retable.