El conde Roger I de Altavilla la fundó en 1072, pocos años después de arrebatar Mazara del Vallo al dominio árabe: la Real Abadía de Santa Maria dell'Alto — que los mazareses llaman casi siempre Madonna dell'Alto o Madonna delle Giummare — nace como iglesia bizantino-normanda confiada a monjes de rito griego. Un diploma del rey Roger II de 1145 la cita como S. Maria de Mazara y la hace depender del Archimandritado del Santísimo Salvador de Mesina; de 1567 a 1811 fue encomienda de los caballeros de San Juan de Jerusalén.
Qué ver
Pese a las destrucciones y las reformas que se sucedieron a lo largo de los siglos, la fábrica conserva buena parte de su planta original. La fachada está dominada por un pórtico: en el muro izquierdo se abren dos arcos apuntados, mientras que la portada es obra del siglo XIV. Dentro, la referencia al rito bizantino sigue siendo legible en dos hornacinas laterales — la prótesis en el lado norte y el diaconicón en el sur — que guardan dos frescos originales, uno de ellos gravemente mutilado, con san Basilio y san Juan Crisóstomo. En la gran hornacina central destaca la estatua de mármol de la Virgen con el Niño, firmada «Iacobi Castegniola manu», que los estudiosos identifican con el escultor Giacomo Cassignola. Del ajuar forman parte un incensario con su naveta y una custodia, todos de plata y con los escudos de las familias Burgio y Riggio junto a la cruz de Malta, herencia del largo periodo hospitalario.
La visita
Algunas piezas que antes estaban aquí se ven hoy en otros puntos de la ciudad: una urna romana, en 1876 todavía usada como lavabo, pasó a la Catedral de Mazara del Vallo, mientras que un capitel corintio liso vaciado para convertirlo en pila de agua bendita y la columnilla que lo sostenía se conservan en el Museo diocesano. En 1873 la iglesia fue cedida a la diócesis con el compromiso expreso de mantenerla abierta al culto, y así ha seguido.
El consejo de la redacción
Antes de entrar, párate bajo el pórtico y busca los dos arcos apuntados del muro izquierdo: son la señal más clara del origen normando. Después, si quieres reconstruir la historia completa de la abadía tendrás que contar con dos paradas más — la Catedral por la urna romana y el Museo diocesano por la pila de agua bendita —, porque parte de su patrimonio se guarda ya allí.