Le comte Roger Ier de Hauteville la fonda en 1072, quelques années après avoir arraché Mazara del Vallo à la domination arabe : la Royale Abbaye de Santa Maria dell'Alto — que les habitants de Mazara appellent le plus souvent Madonna dell'Alto ou Madonna delle Giummare — naît comme église byzantino-normande confiée à des moines de rite grec. Un diplôme du roi Roger II daté de 1145 la cite sous le nom de S. Maria de Mazara et la rend dépendante de l'Archimandritat du Très-Saint-Sauveur de Messine ; de 1567 à 1811, elle fut une commanderie des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem.
À voir
Malgré les destructions et les remaniements qui se sont succédé au fil des siècles, l'édifice conserve une bonne part de son plan d'origine. La façade est dominée par un porche : sur le mur de gauche s'ouvrent deux arcs brisés, tandis que le portail est une œuvre du XIVe siècle. À l'intérieur, le rappel du rite byzantin reste lisible dans deux niches latérales — la prothesis au nord, le diaconicon au sud — qui abritent deux fresques d'origine, l'une malheureusement très mutilée, représentant saint Basile et saint Jean Chrysostome. Dans la grande niche centrale se détache la statue en marbre de la Vierge à l'Enfant, signée « Iacobi Castegniola manu », que les spécialistes attribuent au sculpteur Giacomo Cassignola. Le mobilier comprend aussi un encensoir avec sa navette et un ostensoir, tous en argent et portant les armes des familles Burgio et Riggio ainsi que la croix de Malte, héritage de la longue période hospitalière.
La visite
Certaines pièces qui se trouvaient ici se voient aujourd'hui ailleurs en ville : une urne romaine, encore utilisée comme lavabo en 1876, est passée à la cathédrale de Mazara del Vallo, tandis qu'un chapiteau corinthien lisse creusé pour en faire un bénitier, et la colonnette qui le portait, sont conservés au Musée diocésain. En 1873, l'église fut cédée au diocèse avec l'engagement précis de la maintenir ouverte au culte, et elle l'est restée.
Le conseil de la rédaction
Avant d'entrer, arrête-toi sous le porche et cherche les deux arcs brisés du mur de gauche : c'est le signe le plus net de l'origine normande. Ensuite, si tu veux reconstituer l'histoire complète de l'abbaye, prévois deux étapes supplémentaires — la cathédrale pour l'urne romaine et le Musée diocésain pour le bénitier — car une partie de son patrimoine y est désormais conservée.