Le Collège des Augustales est un édifice religieux romain de l'antique Herculanum, enseveli par l'éruption du Vésuve de 79, où se réunissait probablement le collège sacerdotal des Augustales, voué au culte de l'empereur. Il fut construit à la fin du Ier siècle av. J.-C., à l'époque augustéenne, et financé par deux frères, A. Lucius Proculus et A. Lucius Iulianus, qui offrirent aussi le jour de l'inauguration un banquet aux Augustales et aux décurions, comme le rappelle une inscription trouvée en 1960 et aujourd'hui fixée sur un mur latéral.
À voir
L'intérieur est une salle unique de plan carré, divisée en trois nefs par quatre colonnes toscanes cannelées qui soutenaient une verrière, effondrée lors de l'éruption ; les chapiteaux en piperno sont décorés d'oves et de feuilles peints en bleu et rouge. Les murs ont des pilastres qui se referment en arcs aveugles de brique, et l'on voit encore au plafond des poutres de bois carbonisées. Dans la nef centrale, entre deux murs en opus reticulatum, s'ouvre le sacellum, ajouté après le séisme de 62, auquel on monte par deux marches de marbre. Il est peint à fresque dans le quatrième style : sur les murs latéraux, au-dessus de masques tragiques et de fenêtres peintes avec des biges conduits par des Victoires ailées, deux tableaux montrent Hercule luttant contre Achéloos et l'apothéose d'Hercule avec Minerve et Junon, avec un arc-en-ciel au fond, peut-être une image de Jupiter. Le sol est en opus sectile de marbres colorés, et au fond une demi-colonne portait probablement un buste d'Auguste.
Dans la nef droite, une cloison en opus craticium créait une petite pièce pour le gardien : son corps carbonisé a été trouvé sur le lit, piégé par la chute des gravats. Dans le collège, on a trouvé des statues de Titus, d'Auguste et de Claude en Jupiter, la foudre à la main, et de membres de la famille de Marcus Nonius Balbus, ainsi qu'une petite table ronde en bois aux pieds en forme de lévrier. L'édifice fut repéré le 18 mai 1740 par les galeries de Roque Joaquín de Alcubierre et fouillé à ciel ouvert par Amedeo Maiuri entre 1960 et 1961.
La visite
Le collège a son entrée principale sur le decumanus maximus, où subsiste le montant de porte en bois carbonisé, et une entrée secondaire sur le cardo III. Il fait partie de la zone archéologique : horaires et billets sont à vérifier auprès du Parc archéologique d'Herculanum.
Le conseil de la rédaction
Dehors, à droite de l'entrée principale, se trouve une petite structure fermée par quatre piliers de tuf jaune, avec une dalle de marbre et quatre colonnettes, dont une seule est d'origine : sa fonction est inconnue, et les chercheurs pensent à un triclinium, à une latrine ou à un espace sacré.
