Le jour de l'éruption, les thermes les plus fréquentés de Pompéi étaient fermés pour travaux. Le séisme de 62 les avait endommagés, le chantier était encore ouvert quand le Vésuve s'est réveillé, et le bâtiment a disparu sous la cendre tel quel, au milieu d'une restauration. Ce sont les thermes les plus anciens de la ville : les premières structures remontent à quatre siècles avant l'ère chrétienne.
À voir
Au centre se trouve la palestre à portique, dont les colonnes furent enrobées d'un stuc épais après le tremblement de terre, pour les remettre d'aplomb. À l'ouest la piscine, avec deux bassins plus petits où les athlètes se lavaient ; à l'est les salles de bain, partagées en un secteur masculin et un féminin, chacun avec sa salle tiède et sa salle chaude, les femmes n'ayant aucun passage vers la palestre.
Le sol des salles chaudes reposait sur des piles de briques, afin que l'air chauffé par les fours passe dessous et monte dans les vides des murs : c'est le chauffage romain, ici visible démonté. Restent les stucs de l'entrée et du portique, avec Jupiter assis, Dédale fabriquant les ailes d'Icare et Hylas enlevé par les nymphes, et dans le vestiaire des hommes les amours et les armes.
La visite
Les thermes sont au croisement de la via dell'Abbondanza et de la via Stabiana, au milieu des fouilles, à dix minutes de l'entrée de porta Marina ; on entre avec le billet du parc archéologique, et certaines salles peuvent être fermées par roulement. Trois quarts d'heure.
Le conseil de la rédaction
Cherchez les petits piliers de brique sous le sol effondré des salles chaudes : ils ont la hauteur d'un avant-bras et servaient à tenir le sol suspendu au-dessus du vide. Regarder ce vide est la manière la plus concrète de comprendre que les Romains chauffaient les bâtiments par en bas, et que ceci n'était pas une cuve mais une machine.