Le théâtre de Pompéi ne repose pas sur des substructions bâties comme les théâtres romains plus tardifs : il est creusé dans le flanc de la colline, à la manière grecque qui utilise la pente naturelle. Il fut construit à l'époque samnite, c'est-à-dire avant que la ville ne devienne romaine, et contenait environ cinq mille personnes, un chiffre qui dit à quel point cette cité de province était grande.
À voir
On distingue les trois bandes de gradins, les couloirs d'accès, l'orchestre semi-circulaire et les fondations de la scène. Au-dessus de la cavea couraient les anneaux de pierre où s'enfonçaient les mâts de la toile qui protégeait du soleil. Derrière le théâtre s'ouvre le grand quadriportique, qui servait de foyer aux spectateurs et qui, après le séisme, fut transformé en caserne des gladiateurs.
Le grand aménagement vint à l'époque augustéenne, payé par la famille des Holconii, qui cultivait la vigne à Pompéi et se fit rappeler par une plaque dans le théâtre. On y donnait des comédies, des mimes et des pantomimes, et les atellanes, la farce populaire italique aux masques fixes : non pas la tragédie grecque, mais un théâtre comique que les gens comprenaient.
La visite
Le théâtre est dans la partie sud du site, près du forum triangulaire et du petit théâtre ; la visite est comprise dans le billet de Pompéi. Une demi-heure. L'été on y donne des spectacles en soirée, et en voir un est une autre façon de voir le lieu.
Le conseil de la rédaction
Montez au dernier rang et asseyez-vous : de là-haut on voit la scène, la ville derrière et au fond le profil du Vésuve. Essayez ensuite de parler d'une voix normale vers le bas et faites écouter quelqu'un placé dans l'orchestre. L'acoustique fonctionne encore, et c'est ce qui rend clair que ceci n'est pas une ruine mais une machine.