Cassano delle Murge

In un punto del territorio che si chiama ancora Lago di Battaglia, in età tardoantica, ci fu uno scontro della guerra greco-gotica fra l'esercito dell'impero d'Oriente e le truppe di Totila. Si racconta che in quella battaglia si distinse per coraggio una donna di Cassano, vestita da guerriera, e che vi cadde; per onorarne la memoria i compagni le eressero un monumento con un cumulo di pietre, e quel cumulo si chiama ancora oggi specchia di femina morta. Il territorio è carsico e pieno di grotte: la più grande, la grotta detta di Cristo, fu scoperta nel Seicento a un paio di chilometri dall'abitato, e a est c'è la grave di Pasciullo, profonda centottanta metri e ancora da esplorare. Il bosco per cui il paese è conosciuto, invece, è stato piantato apposta: la foresta Mercadante risale al 1928, e fu realizzata per fermare il dissesto idrogeologico della Murgia.

Il nome viene probabilmente dal nome romano Cassius, o dalla gens Cassia che possedeva queste terre. Uno storico locale preferiva casa Jani, la casa di Giano, ma la derivazione è dubbia per una ragione grammaticale: in latino la casa è domus, non casa. Il tempio di Giano però c'era davvero, e le indagini storiche lo collocano dove oggi sorge la chiesa del Santissimo Crocifisso. In Italia ci sono sette Cassano, e per non confondersi con gli altri nel 1862 questo si è aggiunto «delle Murge». Lo stemma ha cambiato faccia più volte: il primo simbolo era un pellicano che si ferisce il petto per nutrire i figli, allegoria di Cristo che si sacrifica; nell'Ottocento il pellicano si alternò con la Vergine Assunta fra due angioletti o con i santi Nicola e Rocco, e nel 1934 fu formalizzata proprio la Madonna Assunta, posata sulle nubi. Nella versione attuale il capo del Littorio di epoca fascista è stato sostituito da un capo di azzurro.