Santa Maria a Monte

Questo paese è nato per guardare. Il Castrum Sanctae Mariae ad Montem stava su un colle, e la posizione serviva a una cosa precisa: vedere arrivare i nemici prima che arrivassero. Per questo fu conteso a lungo fra le città toscane, passando dall'influenza di Lucca a quella di Firenze e finendo infine in territorio pisano; sulla sommità, dove stava la fortificazione, oggi c'è il parco archeologico che si chiama ancora La Rocca. Dalla sua pieve dipendevano le chiese dei quattro villaggi che poi si riunirono a formare Castelfranco, il paese vicino: per un certo tempo, insomma, questa collina è stata il punto da cui si teneva d'occhio un pezzo di Valdarno, sia in senso militare sia in senso ecclesiastico.

La vocazione a guardare lontano è rimasta, ma ha cambiato direzione. Nel territorio comunale, a Tavolaia, dal 1999 funziona un osservatorio astronomico di proprietà del comune, affidato a un'associazione di appassionati intitolata a Isaac Newton, che lo apre regolarmente al pubblico per serate di osservazione, conferenze e visite. Nel paese, intanto, c'è Casa Galilei, legata al nome dello scienziato pisano, e Casa Carducci, dove si ritiene che il poeta abbia passato la giovinezza e dove abitava suo padre Michele, che qui faceva il medico condotto. Il resto è agricoltura, e un'agricoltura che ha dato agli abitanti perfino il soprannome: si coltiva una patata chiamata Tosca, ogni anno si fa la sagra della patata fritta, e i santamariammontesi sono conosciuti come i patatai.