La iglesia de San Nicolò l'Arena, ligada a la historia de los monjes benedictinos llegados a Nicolosi en 1150 y trasladados después a Catania, se alza en la Piazza Dante y es el templo más grande de Sicilia, con una superficie superior a los 1500 metros cuadrados y una altura de unos 66 metros hasta la cúpula. El edificio actual sustituye a una construcción renacentista de 1578, destruida por la erupción del Etna de 1669. La reconstrucción empezó en 1687 según el proyecto del arquitecto romano Giovanni Battista Contini, que se inspiró en la basílica de San Pedro de Roma para acoger a los fieles durante celebraciones como la procesión del Santo Clavo en septiembre. Interrumpidas por el terremoto de 1693, las obras se reanudaron en 1730 con la intervención de maestros como Andrea y Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar —que levantó la cúpula en 1780— y Carmelo Battaglia Santangelo, que diseñó la grandiosa fachada que quedó inacabada en 1797.
Qué ver
El interior presenta una planta de cruz latina con tres naves divididas por amplias arcadas con bóvedas a la misma altura, iluminadas por la luz difusa de los ventanales altos y coronadas por la imponente cúpula de Ittar, de 62 metros de altura por dentro. El profundo coro elevado guardaba la sillería de los monjes, mientras que las capillas laterales están revestidas de mármoles nobles y acogen retablos ejecutados por pintores de escuela romana y del centro de Italia, entre ellos Bernardino Nocchi, Stefano Tofanelli, Vincenzo Camuccini, Mariano Rossi y Ferdinando Boudard. Desde el crucero izquierdo se accede a la sacristía de Francesco Battaglia, decorada con sillería de madera del siglo XVIII y frescos de Giovan Battista Piparo. La fachada inacabada de la Piazza Dante muestra ocho poderosas columnas exentas cortadas a media altura, tres grandes portales y ventanas con balaustrada según el diseño de Battaglia Santangelo.
La visita
Confiscada por el Estado en 1866 y dañada por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, la iglesia fue reconsagrada y devuelta a los benedictinos en 1989. Las salas situadas detrás del ábside mayor albergan desde el siglo XX el Sacrario militar de la ciudad de Catania, dedicado a los caídos de la Primera Guerra Mundial, con frescos de Alessandro Abate. La cúpula se reabrió al término de una restauración concluida en 2012.
El consejo de la redacción
Fíjate en la fachada de la Piazza Dante para descubrir la firma del arquitecto Carmelo Battaglia Santangelo, grabada en 1796 en el ventanal central poco antes de la interrupción definitiva de las obras.