L'église San Nicolò l'Arena, liée à l'histoire des moines bénédictins arrivés à Nicolosi en 1150 puis transférés à Catane, s'élève sur la Piazza Dante et constitue le plus grand temple de Sicile, avec une superficie supérieure à 1500 mètres carrés et une hauteur d'environ 66 mètres à la coupole. L'édifice actuel remplace une structure Renaissance de 1578, détruite par l'éruption de l'Etna de 1669. La reconstruction commença en 1687 sur un projet de l'architecte romain Giovanni Battista Contini, qui s'inspira de la basilique Saint-Pierre de Rome pour accueillir les fidèles lors de manifestations comme la procession du Saint Clou en septembre. Interrompus par le tremblement de terre de 1693, les travaux reprirent en 1730 avec l'intervention de maîtres comme Andrea et Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar — qui éleva la coupole en 1780 — et Carmelo Battaglia Santangelo, auteur du dessin de la grandiose façade restée inachevée en 1797.
À voir
L'intérieur adopte un plan en croix latine à trois nefs séparées par de larges arcades, avec des voûtes placées à la même hauteur, éclairées par la lumière diffuse des hautes fenêtres et dominées par l'imposante coupole d'Ittar, haute de 62 mètres à l'intérieur. Le profond chœur surélevé abritait les stalles des moines, tandis que les chapelles latérales sont revêtues de marbres précieux et accueillent des retables exécutés par des peintres de l'école romaine et de l'Italie centrale, parmi lesquels Bernardino Nocchi, Stefano Tofanelli, Vincenzo Camuccini, Mariano Rossi et Ferdinando Boudard. Depuis le transept gauche on accède à la sacristie de Francesco Battaglia, décorée de stalles en bois du XVIIIe siècle et de fresques de Giovan Battista Piparo. La façade inachevée sur la Piazza Dante montre huit puissantes colonnes libres tronquées à mi-hauteur, trois grands portails et des fenêtres à balustres, selon le dessin de Battaglia Santangelo.
La visite
Confisquée par le domaine de l'État en 1866 et endommagée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, l'église a été reconsacrée et rendue aux bénédictins en 1989. Les salles situées derrière l'abside principale abritent depuis le XXe siècle le Mémorial militaire de la ville de Catane, dédié aux morts de la Première Guerre mondiale, avec des fresques d'Alessandro Abate. La coupole a rouvert au terme d'une restauration achevée en 2012.
Le conseil de la rédaction
Observe la façade sur la Piazza Dante pour repérer la signature de l'architecte Carmelo Battaglia Santangelo, gravée en 1796 sur la grande fenêtre centrale, peu avant l'interruption définitive des travaux.