Por la pared sur del cañón corre casi un kilómetro de cuevas excavadas en seis niveles paralelos y unidas por galerías: unas 140 estancias, tumbas sículas convertidas en viviendas en época bizantina, que aquí llaman ddieri, del árabe diyar. Todo lo ha modelado el río Cassibile, el Kakyparis de los griegos, que ha cortado la caliza hasta 507 metros de profundidad bajo el mirador de Avola antica, donde el cañón alcanza también su anchura máxima, 1.200 metros. La reserva natural es del 13 de julio de 1990, la gestiona la agencia forestal siciliana y ocupa 2.700 hectáreas, 900 de ellas de protección integral y 1.860 de zona de amortiguación.
Qué ver
El fondo del valle es una sucesión de pozas verdes unidas por pequeñas cascadas: aquí las llaman uruvi, y se baja hasta ellas por la Scala Cruci, una vieja escalera tallada en la roca. Alrededor crecen enormes plátanos orientales, palmitos y más de 400 especies vegetales, entre ellas endemismos hibleos como el Trachelium lanceolatum y la rara Ophrys exaltata; en este fondo húmedo y umbrío salen incluso campanillas de invierno y un helecho tropical, la Pteris vittata. Arriba vuelan el halcón peregrino y el busardo; en el agua vive el cangrejo de río Potamon fluviatile, y entre las rocas se mueven puercoespines, martas y el galápago siciliano.
El cañón está habitado desde hace tres mil años. Los sicanos excavaron una necrópolis en puntos aún hoy casi inalcanzables; el poblado rupestre norte se remonta a los siglos XI y X a. C. y alinea cientos de tumbas de cámara e hipogeos paleocristianos en seis hileras superpuestas. También al norte se abre la Grotta dei Briganti, una veintena de estancias excavadas en torno a un manantial, reutilizadas por los bizantinos y luego por los árabes, que con esa agua montaron una curtiduría. Justo encima de las pozas quedan las ruinas de un monasterio y las casas de familias de Canicattini que vivieron de olivos, algarrobas y almendras hasta el siglo pasado. En la desembocadura del Cassibile, en 413 a. C., el general ateniense Demóstenes se rindió a Siracusa con 6.000 hombres; el pintor Jean Houel vino a dibujar el cañón en 1777.
La visita
El reglamento del ente gestor solo permite tres recorridos: la Scala Cruci y el Sentiero Carrubella, a los que se llega por la carretera provincial 4 Avola-Manghisi, y la Scala Mastra Donna, por la provincial 73 desde Canicattini. La bajada es empinada y sin agua; la subida de vuelta es la parte que de verdad cuenta, y en verano se hace pronto o tarde, nunca a mediodía. Los desprendimientos tras las lluvias fuertes y los incendios, como el del 25 de junio de 2014 que quemó buena parte del borde del valle, cierran los senderos durante largas temporadas: llamen antes a la agencia forestal, al 0931 67450. Media jornada larga, botas, agua.
El consejo de la redacción
Nosotros salimos con la primera luz desde el mirador de Avola antica: con luz rasante se distinguen a simple vista las bocas de los ddieri en la pared de enfrente, y merecen unos prismáticos antes de bajar, porque desde abajo desaparecen. Luego abajo por la Scala Cruci, un baño en la primera poza antes de que el sol pase el borde, y de vuelta arriba antes de las diez. Lleven una bolsa para su basura: aquí no baja nadie a recogerla.