L'archéologie des villes ensevelies par le Vésuve commence ici, dans un puits creusé pour arroser un potager. En 1710 un paysan trouva des morceaux de marbre et les vendit à un artisan de Naples ; le noble pour qui celui-ci travaillait acheta le puits et se mit à creuser des galeries. C'était le théâtre romain d'Herculanum, le premier édifice retrouvé de toutes les villes détruites par l'éruption.
À voir
Le théâtre fut bâti à l'époque augustéenne par la volonté d'un magistrat local et pouvait contenir deux mille cinq cents personnes. L'éruption le couvrit de cendres, de lapilli et de boue, qui en durcissant formèrent une couche de tuf compacte : voilà pourquoi il est si bien conservé et pourquoi il n'a jamais été dégagé. On le visite par des galeries étroites, dans le noir, à la lampe.
Les premiers fouilleurs en tirèrent des colonnes de marbres précieux, des inscriptions et neuf statues, aujourd'hui partagées entre un musée allemand, un palais royal voisin et un jardin botanique. On crut d'abord à un temple de Jupiter ; ce fut un érudit qui, examinant les trouvailles, comprit qu'il s'agissait d'un théâtre. De là vinrent les premières cartes et les premières méthodes de fouille ordonnée.
La visite
L'entrée est corso Resina, au-dessus des fouilles d'Herculanum ; on descend en visite guidée sur réservation, en petits groupes, avec des chaussures fermées. En bas l'air est humide et les espaces étroits : à éviter si l'on souffre de claustrophobie. Une heure.
Le conseil de la rédaction
Regardez les parois des galeries : on y voit les coups de pioche des fouilleurs bourboniens et les formes en négatif des points d'où les statues furent arrachées. C'est le seul site vésuvien qu'on visite encore comme on le visitait au dix-huitième siècle, dans le noir et sous terre, et il vaut autant que le théâtre derrière ces parois.