Ce devait être le Forum de Joachim Murat, et ce fut le vœu d'un roi qui avait retrouvé son trône : la colonnade qui embrasse la piazza del Plebiscito fut commencée par le beau-frère de Napoléon, qui avait fait abattre couvents et jardins pour se faire une place, et quand les Bourbons revinrent, Ferdinand Ier mit au centre une église pour remercier saint François de Paule, avec la première pierre le 17 juin 1816 et la fin des travaux en 1846. L'architecte, le Tessinois Pietro Bianchi, devait copier le Panthéon et ne pas dépasser en hauteur le Palais Royal d'en face : il fit les deux, et Naples eut son plus grand monument néoclassique.
À voir
De l'extérieur, la scène entière : l'hémicycle de colonnes doriques de Leopoldo Laperuta, avec les palais sur les côtés, et aux deux foyers de l'ellipse les chevaux de bronze, Charles III d'Antonio Canova et Ferdinand Ier, avec le cheval de Canova et le cavalier d'Antonio Calì ; au centre le pronaos à six colonnes ioniques en marbre de Carrare et sur le fronton les statues de saint François, de saint Ferdinand et de la Religion. La coupole, haute de cinquante-trois mètres, est le point fixe de toute vue du golfe depuis la mer.
À l'intérieur, la rotonde : trente-quatre colonnes en marbre de Mondragone hautes de onze mètres, avec le lys des Bourbons dans les chapiteaux, qui soutiennent le tambour avec les tribunes royales et la coupole à caissons, et un pavement de marbres à dessins géométriques qui vaut à lui seul l'entrée. Sur le maître-autel, de porphyre, de lapis-lazuli et d'agate, dessiné par Ferdinando Fuga en 1751 pour une autre église et apporté ici, la toile de Camuccini avec le saint qui ressuscite un garçon. Autour, les statues des évangélistes et des docteurs de l'Église sculptées par les néoclassiques, Tenerani, Finelli, Angelini, et dans les chapelles le dix-huitième siècle de Luca Giordano et de De Matteis. Dessous, un hypogée de mille mètres carrés qui répète en sous-sol la salle circulaire.
La visite
La basilique est ouverte toute la journée avec une pause à la mi-journée, gratuite, tenue par les frères minimes ; la piazza del Plebiscito est piétonne et les premiers pas dans la ville commencent ici, avec le Palais Royal en face, le San Carlo et le Gambrinus à deux pas. Le pronaos est le meilleur endroit pour regarder la place au coucher du soleil.
Le conseil de la rédaction
Faites le jeu des Napolitains : placez-vous dos au portail du Palais Royal, les yeux bandés ou fermés, et essayez de traverser la place en passant entre les deux chevaux. Personne n'y arrive, parce que la place penche légèrement, et la légende dit qu'une reine l'a ensorcelée. Puis entrez dans la rotonde et levez les yeux : c'est le Panthéon sans le trou, et c'est plus silencieux.