Sur la piazza San Gaetano, là où se trouvait le forum de la Neapolis grecque, les Napolitains bâtirent leur église dans un temple : celui des Dioscures, du premier siècle, avec six colonnes et un fronton sculpté, qui resta debout jusqu'au tremblement de terre de 1688. Deux ont survécu, hautes de onze mètres, et se dressent encore de part et d'autre du portail : l'architecte Guglielmelli, en refaisant la façade, les a gardées. La première église fut élevée entre le huitième et le neuvième siècle pour fêter la victoire des Napolitains sur les Sarrasins ; en 1538 arrivèrent les théatins de Gaetano Thiene, qui la refirent grande, baroque et pleine de peinture. Les bombes de 1943 ont emporté le plafond du transept et la moitié des fresques, et ce qui reste est plus beau tel qu'il est resté.
À voir
Les deux colonnes romaines en façade, avec l'architrave, et l'escalier qui descend sur la piazza San Gaetano, face à San Lorenzo Maggiore : c'est le carrefour où Naples est la plus ancienne. Dedans, le plafond de la nef avec ce qui survit des fresques de Massimo Stanzione, les Histoires de Pierre et Paul et la victoire sur les Sarrasins, de 1643 ; les seize toiles de Santolo Cirillo le long des arcs avec la vie de Jésus ; l'arc du chœur avec les saints Pierre et Paul peints à fresque par Andrea Vaccaro ; le maître-autel sur un dessin de Ferdinando Fuga.
Puis la sacristie, qui est la plus belle chose : Francesco Solimena la peignit à fresque en 1689, à peine trentenaire, avec la Chute de Simon le Magicien et la Conversion de saint Paul, et ce sont ses premières grandes peintures, celles qui firent sa renommée dans toute l'Europe ; les armoires de bois marqueté sont en dessous. Dans la crypte, le corps de saint Gaetano Thiene, et dans l'église celui de saint André Avellin, le théatin qui en 1585 servit de médiateur dans la révolte de Naples. Sous l'escalier, la petite église du Crucifix dite la Sciabica, tirée du soubassement du temple romain, et les fouilles avec les restes du temple des Dioscures.
La visite
La basilique est piazza San Gaetano, sur la via dei Tribunali, face à San Lorenzo, à dix minutes de la gare centrale ; entrée libre aux horaires d'église avec fermeture à midi, sacristie et crypte ouvertes aux mêmes heures, à l'offrande. Une demi-heure, et il vaut mieux l'associer à San Lorenzo en face, avec ses fouilles du marché romain.
Le conseil de la rédaction
Demandez à la sacristie de voir la grande sacristie de Solimena : presque personne ne le fait, et c'est une pièce qui vaut un musée. Puis sortez sur l'escalier et asseyez-vous : de là, avec les deux colonnes romaines au-dessus de la tête et San Gregorio Armeno qui descend à droite parmi les santons, on voit d'un coup tout Naples, des Dioscures aux bergers de terre cuite.