Dans la vallée entre le Capitole et le Palatin s'est joué pendant plus de mille ans le destin de Rome : le Forum fut le centre politique, judiciaire, religieux et économique de la ville, de l'époque des rois au crépuscule de l'empire. C'était à l'origine une plaine marécageuse, utilisée entre le Xe et le VIIe siècle av. J.-C. comme nécropole par les villages installés sur les collines ; vers 600 av. J.-C., le roi Tarquin l'Ancien l'assainit en faisant construire la Cloaca Maxima et paver le sol.
Avec le déclin de l'Antiquité tardive commencent les spoliations et les remblais, si bien qu'au XVIe siècle la zone, désormais ensevelie, était réduite à un pâturage à bovins : on l'appelait Campo Vaccino. Les fouilles lancées à la fin du XIXe siècle l'ont ramenée au jour couche après couche.
À voir
La Via Sacra traverse le site depuis les pentes du Capitole jusqu'à l'arc de Titus en touchant les monuments clés : la Curie, siège du Sénat ; le Lapis Niger, le pavement de pierre sombre sous lequel a été mise au jour la plus ancienne inscription latine connue ; le temple de Saturne, qui abritait l'aerarium, c'est-à-dire le trésor de l'État ; le temple des Castors, dédié en 484 av. J.-C. ; le temple de Vesta et la Regia. Sur les grands côtés de la place se font face les basiliques Aemilia et Julia — la seconde voulue par César et achevée sous Auguste — tandis que le temple du Divin Jules fut dédié par Auguste en 29 av. J.-C., après la divinisation de César. Le dernier grand ajout est la basilique de Maxence, de 312 apr. J.-C.
La visite
La zone archéologique est enserrée entre le Palatin, le Capitole, la via dei Fori Imperiali et le Colisée, avec lequel elle forme un seul grand parcours antique visité par plus de 4,5 millions de personnes par an. La place proprement dite, réduite à l'époque impériale à un rectangle d'environ 130 mètres sur 50 par les édifices qui se pressaient tout autour, se lit encore dans le pavement en travertin d'époque augustéenne. Ce n'est pas un site qu'on « traverse » : c'est un empilement de dix siècles de constructions, et chaque ruine appartient à une époque différente.
Le conseil de la rédaction
Avant de descendre parmi les ruines, regarde la vallée d'en haut, du côté du Capitole : c'est Sylla qui a régularisé cet arrière-plan en construisant le Tabularium, et de là-haut la suite des temples et des basiliques se recompose en un seul coup d'œil, qui se perd au milieu des fouilles. Puis parcours la Via Sacra en direction du Capitole : c'est le sens de marche des triomphes antiques, quand les généraux victorieux remontaient le Forum pour rejoindre le temple de Jupiter Optimus Maximus.