Construits entre 212 et 216 apr. J.-C. — les estampilles des briques l'attestent — sur le Petit Aventin, à côté du premier tronçon de la via Appia, les thermes voulus par l'empereur Caracalla furent les plus imposants jamais réalisés dans l'empire romain, jusqu'à ceux de Dioclétien, près d'un siècle plus tard. Au Ve siècle, Polemius Silvius les comptait parmi les sept merveilles de Rome.
L'enceinte mesure 337 mètres sur 328, le corps central 114 sur 220 : ils pouvaient accueillir 1600 personnes à la fois, pour un total estimé de 6000 à 8000 baigneurs par jour, chauffés par les hypocaustes et alimentés par l'aqua Antoniniana, la dérivation de l'Acqua Marcia créée exprès en 212. Tout s'est arrêté en 537, quand les Goths de Vitigès ont coupé les aqueducs pendant le siège de Rome.
À voir
Les ruines conservent une grande partie de la structure, dégagée de toute construction moderne : la natatio, la grande piscine autrefois ornée de quatre colonnes monolithiques de granit (la seule survivante se dresse depuis 1563 piazza Santa Trinita à Florence, don du pape Pie IV à Côme Ier de Médicis) ; le caldarium tourné vers le sud pour capter le soleil par de hautes fenêtres ; les deux palestres symétriques avec leurs mosaïques. De ces fouilles sont sortis le Taureau Farnèse et l'Hercule Farnèse, mis au jour sous Paul III entre 1545 et 1547 et conservés aujourd'hui au Musée archéologique national de Naples. Dans les souterrains se cache le plus grand mithraeum connu à Rome, découvert en 1938.
La visite
Depuis 2024, après mille huit cents ans, l'eau est revenue aux thermes : un plan d'eau à l'entrée du monument en reflète les maçonneries. Et depuis 1937, la partie centrale du complexe accueille l'été la saison en plein air de l'Opéra de Rome ; en 1960, les thermes ont même servi d'arène aux épreuves de gymnastique des Jeux olympiques.
Le conseil de la rédaction
Viens en fin d'après-midi, quand le soleil bas allume le rouge des briques et rend leur profondeur aux voûtes. Et si tu es à Rome en été, une soirée d'opéra au milieu des ruines — avec un parterre réduit à 3500 places pour protéger la zone archéologique — est la façon la plus directe de voir les thermes faire ce pour quoi ils sont nés : accueillir une foule romaine.