Avant d'avoir son Dôme, Milan avait ceci : un portique ouvert au milieu de la place des marchands, où se tenaient les assemblées, se jugeaient les litiges et se rédigeaient les ordonnances. Le palais de la Raison fut achevé en 1251, les travaux ayant commencé un peu plus de vingt ans plus tôt, et il fut l'hôtel de ville pendant cinq siècles et demi. Sous les arcades on commerçait, au-dessus on décidait ; et dans les salles, en temps de guerre, on gardait le Carroccio, le char portant l'autel autour duquel les Milanais se faisaient tuer.
À voir
Sur la façade vers la place, en haut à gauche de l'arc central, se trouve un relief avec un homme à cheval : le podestat Oldrado da Tresseno, qui fit ajouter l'étage supérieur en 1233, représenté sans doute par l'atelier de Benedetto Antelami. L'inscription qui court à côté le loue d'avoir bâti ce palais et d'avoir brûlé les cathares comme il le devait. C'est le plus tranquille des manifestes politiques et il mérite d'être lu en entier.
Sous le portique, côté via Mercanti, cherchez en revanche la truie à demi laineuse : un porc sculpté avec le poil long sur la moitié du corps, que selon la légende les Celtes trouvèrent ici et dont Milan tirerait son nom. Autour, la place est restée le morceau de ville médiévale le mieux conservé du centre : la loggia degli Osii avec les balcons d'où l'on lisait les sentences, la casa dei Panigarola, le palais des Scuole Palatine.
La visite
La piazza dei Mercanti se trouve entre le Duomo et le Cordusio, à deux minutes de chacun, et se traverse librement à toute heure. La grande salle du premier étage n'ouvre que pour des expositions, avec billet et horaires propres : quand elle est ouverte, la montée en vaut la peine, car la salle est énorme et garde ses fermes de bois. Vingt minutes pour la place.
Le conseil de la rédaction
Entrez sur la place par le passage couvert qui vient de la via Mercanti, non par le côté du Dôme : on passe sous une voûte basse et l'on débouche dans l'espace fermé, et pendant quelques secondes le bruit de la ville disparaît. C'est ainsi qu'on y arrivait au treizième siècle. Cherchez ensuite le puits au centre et mettez-vous dos à lui : de là tous les édifices s'alignent, et le coup d'œil fonctionne encore.