Le 26 février 1776, un incendie détruit le Teatro Regio Ducale, le théâtre de cour de Milan. Les familles patriciennes qui y possédaient des loges obtiennent de l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche l'autorisation d'en construire un nouveau à leurs frais, en échange de la propriété des loges. Le projet revient à Giuseppe Piermarini et, le 3 août 1778, le Nuovo Regio Ducal Teatro alla Scala et ses trois mille places ouvrent avec L'Europa riconosciuta, composée pour l'occasion par Antonio Salieri. Le nom n'a rien à voir avec des marches : il vient de l'église Santa Maria della Scala, démolie à partir de 1776 pour laisser la place au théâtre et dédiée à sa fondatrice, Regina della Scala, de la dynastie véronaise des Scaliger.
Depuis, la Scala est la principale salle d'opéra de Milan : elle abrite depuis 1778 son chœur, son orchestre et son corps de ballet, et depuis 1982 la Filarmonica.
À voir
La façade néoclassique de Piermarini donne sur la place qui porte le nom du théâtre, à côté du Casino Ricordi, siège du Museo Teatrale alla Scala. La salle inaugurale était décorée par Giuseppe Levati et Giuseppe Reina, avec un rideau de Domenico Riccardi représentant le Parnasse, un sujet suggéré — semble-t-il — par le poète Parini.
Le théâtre du XVIIIe siècle était avant tout un lieu de vie sociale : dans les loges, les propriétaires recevaient et dînaient, le parterre servait souvent aux bals et, dans les étages supérieurs, on pratiquait les jeux d'argent — une activité interdite en ville à partir de 1788, avec pour seule exception les théâtres pendant les spectacles. C'est l'imprésario Domenico Barbaja qui y introduisit la roulette, en 1805.
La visite
On découvre la Scala de deux façons : avec un billet pour l'opéra, le ballet ou un concert, ou bien par le Museo Teatrale alla Scala, installé dans le Casino Ricordi voisin et consacré à l'histoire de la scène milanaise. Piermarini a aussi signé le Teatro della Cannobiana tout proche, jumeau en réduction destiné aux spectacles plus populaires, tandis que la Scala naissait pour le public aristocratique des loges.
Le conseil de la rédaction
Le soir de l'inauguration, Pietro Verri écrivait à son frère que dans cette salle « les yeux sont toujours occupés » : c'est encore vrai. Si tu assistes à un spectacle, arrive quelques minutes en avance rien que pour regarder la salle, et dis-toi que les premiers essais d'acoustique ont eu lieu le 28 mai 1778, deux mois avant les débuts : la plus longue mise au point sonore de l'histoire du théâtre.