Una chiesa enorme costruita intorno a una chiesa minuscola: sotto la cupola della basilica, che è tra le più grandi della cristianità, centoventisei metri di lunghezza, sta la Porziuncola, la cappella di pietra che i benedettini regalarono a Francesco e dove il santo capì la sua vocazione, accolse Chiara e i primi compagni e ottenne dal papa il Perdono di Assisi. Pio V la fece costruire dal 1569 su progetto di Galeazzo Alessi, con la mano del Vignola, per custodire i luoghi francescani e i pellegrini che li affollavano; fu finita nel 1679, crollò in gran parte nel terremoto del 1832, e la facciata con la Madonna di bronzo dorato sulla sommità è del 1930. Los Angeles porta il suo nome.
Cosa vedere
La Porziuncola prima di tutto: fuori l'affresco di Overbeck con il Perdono, dentro il buio gotico e la pala di Ilario da Viterbo del 1393 con le storie dell'indulgenza, e sulla controfacciata la Crocifissione del Perugino. Poche decine di passi a destra, la Cappella del Transito, l'infermeria dove Francesco finì il Cantico delle creature e morì la sera del 3 ottobre 1226, con la statua di terracotta invetriata di Andrea della Robbia, il cordone del santo e gli affreschi dello Spagna con i primi compagni, Leone, Rufino, Masseo, Egidio, ciascuno con il suo nome.
Dalla sagrestia si esce nel Roseto, quel che resta del bosco dei frati: le rose senza spine, dove secondo la tradizione Francesco si rotolò per vincere la tentazione e i rovi persero le spine, e le colombe nelle mani della statua. La Cappella delle Rose, affrescata da Tiberio d'Assisi, era la sua cella. Nella basilica, le cappelle laterali del tardo Cinquecento e l'Annunciazione di Federico Barocci nel transetto; sotto, la cripta con il tabernacolo di Andrea della Robbia e le fondazioni delle capanne dei primi frati; nel convento, il museo con il Crocifisso di Giunta Pisano e la tavola del Maestro di San Francesco su cui fu deposto il corpo del santo.
La visita
La basilica è nella frazione di Santa Maria degli Angeli, in pianura, pochi chilometri sotto Assisi e a un chilometro dalla stazione ferroviaria: chi arriva in treno la incontra prima della città. È aperta tutto il giorno, gratuita, con la messa in molte ore; il museo della Porziuncola ha orari propri. L'uno e il due agosto, per il Perdono, la folla è quella dei grandi santuari.
Il consiglio della redazione
Venite la sera, quando i pullman sono ripartiti e la navata si svuota: la Porziuncola, illuminata dentro la basilica buia, torna la cappellina in un bosco che era. E prima di andare via, fermatevi al Transito con la statua del della Robbia: è l'unico posto di Assisi dove Francesco non è un affresco ma una stanza, e si capisce quanto fosse piccola la sua vita.