Le 15 août 2024, les paroxysmes du cratère Voragine ont porté le sommet à 3403 mètres d'altitude, établissant un nouveau record pour le plus haut volcan actif de la plaque eurasiatique. Désigné « Decade Volcano » par les Nations unies et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis le 21 juin 2013, ce géant glisse continuellement vers la mer Méditerranée au rythme de 14 millimètres par an. Avec un diamètre de plus de 40 kilomètres, une circonférence à la base d'environ 135 kilomètres et une superficie dépassant 1190 kilomètres carrés, cet édifice volcanique est deux fois et demi plus haut que le Vésuve. Sa masse imposante domine la côte orientale de la Sicile, entre les Monti Nebrodi et Peloritani, et se trouve traversée par le 15º méridien est.
À voir
Ce système volcanique complexe s'est façonné sur 500.000 ans, évoluant depuis les éruptions sous-marines et l'ancien centre du Trifoglietto jusqu'à l'édifice actuel du Mongibello. Le sommet compte cinq cratères principaux : il Cratere di Nord-Est (apparu en 1911), la Voragine (1945) et la Bocca Nuova (1968) nés à l'intérieur de l'ancien Cratere Centrale, il Cratere di Sud-Est (1971) et il Nuovo Cratere di Sud-Est (apparu en 2007). Autour de ces évents s'élèvent plus de 300 cônes secondaires et fractures éruptives. Sur le flanc oriental s'ouvre l'imposante Valle del Bove, vaste dépression formée il y a environ 8.000 ans par un effondrement catastrophique qui déclencha un tsunami en Méditerranée, tandis qu'à une altitude supérieure se distingue la Piano Caldera, née il y a 2.000 ans. L'activité éruptive a profondément marqué l'histoire humaine : un événement en 396 av. J.-C. stoppa l'avancée des Carthaginois vers Siracusa, et en 122 av. J.-C., une pluie de cendres effondra les toits de Catania, incitant les Romains à exonérer la ville d'impôts pendant une décennie. Les entrailles de la montagne, que les Grecs considéraient comme la forge d'Héphaïstos et la prison du monstre Typhon, sont devenues au Moyen Âge, à travers les récits des Bretons venus avec les Normands, la demeure souterraine légendaire du roi Arthur et de la fée Morgane.
La visite
Pour explorer le versante sud, tu commences par traverser les zones cultivées qui s'étendent jusqu'à 1000 mètres d'altitude, où la fertilité des débris nourrit vignobles et vergers. En empruntant la Strada Provinciale SP92, l'itinéraire déroule environ 20 kilomètres de lacets serrés pour grimper jusqu'à près de 2000 mètres de hauteur. Tu traverses des forêts qui se raréfient vers 1500 mètres pour céder la place aux « sciare », ces vastes étendues de scories volcaniques instables. Le réseau routier s'achève au niveau du Rifugio Sapienza historique, sur la commune de Nicolosi. Depuis cette station touristique, point de départ de la Funivia dell'Etna, le panorama embrasse le golfe de Catania et la vallée du Simeto. Le climat change radicalement au fil de la montée : de 13-14 °C au pied du volcan, le thermomètre chute à des valeurs alpines de 2-3 °C au sommet, préservant des névés presque jusqu'en été et des formations de glace permanente comme la Grotta del Gelo.
Le conseil de la rédaction
Observe attentivement les parois escarpées de la Valle del Bove : les strates rocheuses mises à nu le long de cette immense dépression offrent une archive à ciel ouvert et d'une grande lisibilité sur l'histoire éruptive du volcan, te permettant de comprendre visuellement l'évolution geologique des derniers millénaires.