La tradition attribue la première fondation de l'abbaye de San Martino delle Scale au pape Grégoire Ier, en 573 ou 581. Installé entre le mont Cuccio et le mont Caputo, dans le hameau de collines de Monreale, cet ensemble monumental bénédictin fut détruit par les Sarrasins vers 820, puis refondé en 1347 à l'initiative de l'archevêque Emanuele Spinola, qui en confia la direction au premier abbé, Angelo Sinisio. Au fil des siècles, la structure gagna en richesse et en prestige, jusqu'à recevoir la visite de Wolfgang Goethe en 1787.
À voir
Le bâtiment actuel est né de la reconstruction lancée en 1564 et achevée en 1595, avec la consécration solennelle de 1602 présidée par l'archevêque Diego Haëdo. À l'extérieur, la façade du dortoir neuf retient le regard : dessinée en 1775 par Giuseppe Venanzio Marvuglia, elle déroule environ 137 mètres sur trois ordres, tournés vers Palerme. Dans la cour des Marbres se trouve la fontaine réalisée par Giovanni Biagio Amico, architecte auquel on doit aussi la structure de la bibliothèque, les décors du maître-autel et l'ornementation de marbre du chœur. Le sculpteur Ignazio Marabitti a signé pour sa part la fontaine de l'Oreto et le relief de saint Martin à cheval.
L'intérieur de l'église abbatiale, décoré de stucs en 1602, adopte un plan en croix latine avec coupole et dix chapelles secondaires le long des nefs. Il conserve un important ensemble de peintures : la première travée de la nef droite accueille la toile de Guglielmo Borremans avec saint Placide et sainte Scholastique ; plus loin viennent la Vierge des Douleurs de Paolo De Matteis, des tableaux de Gaspare Vazzano (dit lo Zoppo di Gangi) consacrés aux saints Apôtres et à saint Nicolas de Bari, et une toile représentant saint Dominique de Silos due à Jusepe de Ribera. Dans la nef gauche, on admire la Prédication du Baptiste attribuée à Filippo Paladini (1608) et la Sainte Rosalie peinte par Paolo De Matteis en 1727. Sur les piliers de la croisée sont placées les statues de saint Benoît, saint Grégoire le Grand, saint Placide et saint Maur. Dans le presbytère se distinguent l'orgue de Raffaele la Valle de 1594 et le chœur en bois de 68 stalles réalisé vers 1597 par l'atelier de Ferraro et Vitagliante, complété un siècle plus tard par les panneaux de l'extase de saint Benoît et de sainte Scholastique.
La visite
Après les confiscations de 1866, la communauté monastique bénédictine s'est réinstallée dans l'ensemble au cours du XXe siècle. Depuis 1946 fonctionnent l'école des novices, la bibliothèque historique rénovée, un atelier spécialisé dans la restauration du livre ancien et un point de vente de produits du monastère. Depuis mai 2022, les lieux accueillent le tournage de l'émission culinaire Le ricette del convento.
Le conseil de la rédaction
À l'intérieur, sur le mur d'entrée, regarde le bénitier de gauche : il porte une inscription de marbre de 1602 qui commémore la consécration solennelle de l'église et constitue l'un des trois témoignages importants de la Renaissance sicilienne conservés dans l'abbaye.