Édifié au XIIe siècle sous le règne de Guillaume II, en même temps que la cathédrale et le monastère de Monreale, le Castellaccio di Monreale — appelé aussi château de San Benedetto — est le seul exemple de monastère-forteresse militaire de la Sicile occidentale. Perché à 764 mètres d'altitude au sommet du mont Caputo, l'édifice domine la vallée de l'Oreto et les reliefs calcaires des Monts de Palerme ; il est né comme poste stratégique du système défensif normand après la conquête de l'île.
À voir
La construction dessine un plan rectangulaire irrégulier de 80 sur 30 mètres, pour une surface totale de 2295 mètres carrés, avec un périmètre protégé par sept tours saillantes disposées à intervalles irréguliers. Le caractère militaire se lit dans l'épaisseur imposante des murs, 1,5 mètre en moyenne, dans les meurtrières fortement ébrasées et dans la tour d'entrée à accès en baïonnette. Bâti avec des matériaux bruts, sans éléments décoratifs ni pierres de taille aux angles, l'ensemble abritait une chapelle à nef centrale et trois absides. Un couloir dessert les pièces du pourtour, autrefois réservées au repos des moines, et mène à l'atrium à portiques qui formait le cloître intérieur du monastère.
La visite
Endommagé en 1370 par l'attaque de l'armée de Giovanni Chiaramonte et résidence temporaire du roi Martin Ier en 1393, le complexe fut abandonné au XVIe siècle. En 1897, la commune de Monreale le céda au Club Alpino Siciliano, qui en confia la restauration à l'architecte Giuseppe Patricolo. Rouvert au public en 1906 comme station alpine et but d'excursion, le monument a bénéficié d'interventions de conservation de la Surintendance en 1996 et en 2009, grâce auxquelles les tours nord-est et nord-ouest sont aujourd'hui praticables.
Le conseil de la rédaction
En parcourant les chemins de ronde et les tours accessibles, remarque l'absence de décors en pierre noble sur les portails : un détail de construction qui distingue cet austère poste militaire des architectures normandes contemporaines de la région.