Le nom est de Caravage. Arrivé à Syracuse en 1608, le peintre est conduit dans la carrière par l'historien local Vincenzo Mirabella; devant cette fente haute et courbe, il parle d'une oreille d'âne, et la grotte s'appelle depuis Oreille de Denys. Le récit de Mirabella voulait que le tyran Denys l'ait fait creuser pour y enfermer des prisonniers et les écouter depuis une cavité supérieure. La géologie dit autre chose: c'est une entaille artificielle dans le calcaire de la Latomia del Paradiso, sous le théâtre grec, haute de 23 mètres, large de 5 à 11 mètres, profonde de 65, et sa courbe en S vient d'un ancien conduit d'eau creusé en haut, à partir duquel les carriers sont descendus en élargissant. Elle servait de réservoir à la ville jusqu'à ce qu'un tremblement de terre la rende inutilisable.
À voir
L'entrée est étroite et s'affine vers le haut comme une goutte. Les parois gardent les marques des pics et l'air reste frais même en juillet. Tôt ou tard, tous ceux qui entrent frappent dans leurs mains ou chantent: la tradition attribue à la grotte une amplification des sons jusqu'à seize fois, et l'écho est toujours là, même si le point focal d'où le tyran aurait écouté n'est plus accessible. En levant les yeux vers le fond, on distingue le mince conduit de l'ancien aqueduc par lequel tout a commencé.
La grotte s'ouvre dans la Latomia del Paradiso, une carrière à ciel ouvert aujourd'hui plantée d'agrumes. À quelques pas se trouve la Grotta dei Cordari, exploitée pendant des siècles par les cordiers parce que l'humidité gardait les fibres souples: une salle posée sur de très minces piliers de roche, en partie fermée à cause des chutes de pierres. Toute l'Europe du Grand Tour est passée par là. En 1625, Pietro Della Valle attribuait l'ouvrage au génie d'Archimède; vers 1770, Jean-Pierre Houel dessina la grotte et éprouva son acoustique avec un cor, un coup de feu et un tambour; Vivant Denon voulut vérifier la légende et conclut que les sons se superposent jusqu'à devenir incompréhensibles. Jules Verne la cite dans Voyage au centre de la Terre, en 1864; en 2023, elle a servi de tombeau d'Archimède dans Indiana Jones et le Cadran de la destinée.
La visite
On entre par le parc archéologique de la Neapolis, viale Paradiso: un seul billet couvre le théâtre grec, l'autel de Hiéron II, l'amphithéâtre romain et les carrières. Depuis les gradins du théâtre, il faut cinq minutes de descente à l'ombre. On reste peu de temps à l'intérieur, le sol peut être humide et le fond n'est pas éclairé; le reste du parc demande au moins deux heures, presque toutes en plein soleil. Chaussures fermées et eau, surtout de juin à septembre.
Le conseil de la rédaction
Venez à l'ouverture ou dans la dernière heure de l'après-midi, quand les groupes à écouteurs sont sortis: l'Oreille s'écoute en silence, et un seul claquement de mains suffit pour mesurer le temps que met le son à revenir. Nous avançons jusqu'au milieu, nous attendons que la grotte se vide, puis nous levons les yeux vers le conduit de l'aqueduc: c'est le détail qui démonte la légende et rend la grotte plus intéressante que la légende elle-même.