Chaque commune italienne a son saint, et presque chaque saint a sa fête : la procession, la fanfare, les illuminations, le feu d'artifice du soir. Mais quels sont les saints patrons les plus répandus ? Nous les avons comptés : sur les 7904 communes d'Italie, nous connaissons le patron de 7339, et nous les avons alignés un par un. Le résultat en dit plus qu'il n'y paraît, car derrière les chiffres il y a les Lombards, les épidémies de peste, les marins de Bari et même le père Noël.
Le classement
1. Saint Jean-Baptiste, 343 communes
Fête : le 24 juin.
Il est le patron de Turin, de Gênes et de Florence, et la première place n'est pas un hasard. Dans les églises anciennes, les baptistères lui étaient dédiés, à lui le saint du baptême, et dans le nord de l'Italie son culte eut une protectrice puissante : la reine lombarde Théodelinde, qui lui consacra la basilique de Monza. Sa fête tombe près du solstice d'été, et beaucoup de villes la célèbrent encore par le feu : à Turin, le soir du 23, on allume le farò, à Florence, le 24, les fochi illuminent l'Arno.
2. Notre-Dame de l'Assomption, 301 communes
Fête : le 15 août.
Le jour de l'Assomption, c'est Ferragosto, et un très grand nombre d'églises mères et de cathédrales italiennes sont dédiées à Marie montée au ciel : la fête du village tombe ainsi le même jour que les vacances de la moitié de l'Italie. Elle est la patronne la plus répandue au Piémont, en Vénétie et dans le Trentin-Haut-Adige.
3. Saint Nicolas, 299 communes
Fête : le 6 décembre.
Il était évêque de Myre, en Asie Mineure, mais pour les Italiens il est saint Nicolas de Bari : en 1087, un groupe de marins de Bari rapporta ses reliques dans leur ville, et depuis Bari garde son tombeau dans la basilique. Protecteur des marins, des enfants et des jeunes filles sans dot, il est devenu Sinterklaas aux Pays-Bas, puis Santa Claus, le père Noël. En Campanie et en Calabre, c'est le patron le plus répandu de tous, avec 54 et 52 communes.
4. Saint Michel Archange, 279 communes
Fête : le 29 septembre.
L'archange à l'épée était le saint des Lombards, un peuple de guerriers qui fit du sanctuaire du Gargano, à Monte Sant'Angelo, son lieu sacré, but de pèlerins venus de toute l'Europe. Le sanctuaire fait aujourd'hui partie du site UNESCO des Lombards en Italie, et la diffusion de son culte suit souvent les anciennes terres lombardes. Le 29 septembre, 168 communes sont en fête : la prochaine fois, c'est dans deux semaines.
5. Saint Roch, 232 communes
Fête : le 16 août.
Le pèlerin français du XIVe siècle, avec son bâton, la plaie sur la jambe et le chien qui lui apporte du pain, est le saint de la peste. Son culte s'est étendu avec les épidémies, village après village : on l'invoquait quand la contagion arrivait et on lui dédiait une chapelle quand elle repartait. Ses reliques arrivèrent à Venise en 1485. Il est le patron le plus répandu dans les Pouilles et en Basilicate, et sa fête, le lendemain de Ferragosto, prolonge d'un jour les fêtes d'août.
6. Saint Laurent, 226 communes
Fête : le 10 août.
Diacre de l'Église de Rome, il fut martyrisé en 258, sur un gril selon la tradition. Sa nuit est celle des étoiles filantes, les « larmes de saint Laurent », et sa fête est l'une des plus populaires de l'été. Il est le patron de Grosseto, de Tivoli et d'Alba, et en Ligurie il arrive juste derrière le Baptiste.
7. Saint Georges, 225 communes
Fête : le 23 avril.
Le chevalier qui terrasse le dragon est le patron de Reggio de Calabre, de Ferrare, de Raguse et de Campobasso. Soldat et martyr, son culte vint d'Orient avec les Byzantins et grandit avec les croisades, et les villes de mer l'adoptèrent volontiers : la croix rouge sur fond blanc du drapeau de Gênes, c'est la sienne. En Sardaigne, il figure parmi les trois patrons les plus répandus.
8. Saint Martin, 219 communes
Fête : le 11 novembre.
Soldat romain, il coupa son manteau en deux pour couvrir un pauvre et devint évêque de Tours. Sa fête arrive quand le vin nouveau est prêt, « à la San Martino, tout moût devient vin », dit un proverbe italien, et quand reviennent souvent quelques jours de soleil et de douceur : l'été de la Saint-Martin. Il est le patron de Belluno et de Martina Franca, et le plus répandu dans le Frioul-Vénétie Julienne et en Émilie-Romagne.
9. Les saints Pierre et Paul, 179 communes
Fête : le 29 juin.
Ce sont les patrons de Rome, où le 29 juin est un jour férié municipal, et les plus répandus en Lombardie, avec 75 communes. Avec le Baptiste, ils font de la fin juin le moment des deux journées les plus chargées en fêtes patronales d'Italie : 236 communes font la fête le 24 juin, 231 le 29.
10. Saint Blaise, 144 communes
Fête : le 3 février.
Évêque de Sébaste, en Arménie, il protège la gorge : le 3 février, à l'église, on bénit les gorges avec deux cierges croisés. À Milan, ce jour-là, on mange la dernière part du panettone de Noël, gardée exprès. Il est le patron de Cento, de Comiso et de Maratea, qui lui a dédié la basilique sur la montagne qui porte son nom.
Les grandes villes font bande à part
Beaucoup de grandes villes ont un patron bien à elles, peu fêté hors de leur région. Saint Ambroise, évêque de Milan, est le patron de 46 communes, dont 30 en Lombardie. San Gennaro, le saint de Naples, l'est de 12 communes, dont 9 en Campanie ; sainte Rosalie, la Santuzza de Palerme, de 12, dont 11 en Sicile. Et puis il y a l'exception : Catane consacre à sainte Agathe l'une des fêtes religieuses les plus suivies au monde, mais sur les 40 communes qui l'ont pour patronne, 3 seulement sont en Sicile, et 11 en Lombardie.
À chaque région son saint
- Sicile : saint Joseph, patron de 28 communes.
- Pouilles et Basilicate : saint Roch.
- Campanie, Calabre, Abruzzes et Molise : saint Nicolas.
- Lombardie : les saints Pierre et Paul.
- Piémont, Vénétie et Trentin-Haut-Adige : Notre-Dame de l'Assomption.
- Frioul-Vénétie Julienne et Émilie-Romagne : saint Martin.
- Ligurie, Toscane et Sardaigne : saint Jean-Baptiste.
- Ombrie : saint Michel Archange.
Dans le Latium, la première place est partagée à trois, entre le Baptiste, saint Roch et saint Michel, avec 20 communes chacun ; dans les Marches, le Baptiste et saint Michel sont à égalité, 15 partout.
Le calendrier des fêtes
Parmi les 5492 communes pour lesquelles nous avons une seule date fixe, août est le mois le plus chargé : 1133 fêtes patronales, plus d'une sur cinq. Suivent juin avec 738 et septembre avec 591. Les mois les plus calmes sont mars, avec 146, qui tombe presque entièrement pendant le carême, et octobre, avec 153. Les jours qui comptent le plus de fêtes sont le 24 juin (236 communes), le 29 juin (231) et le 15 août (227) ; juste après viennent le 10 août, le 6 décembre et le 11 novembre.
Comment nous avons compté
Le patron de chaque commune est celui que vous trouvez dans les infos rapides des fiches BigItalia, recueilli commune par commune ; pour 565 communes, l'information manque. Nous avons fusionné les variantes d'un même saint (San Nicola, San Nicolò et San Nicola di Bari sont une seule personne), et une commune qui a deux patrons compte pour les deux. Les chiffres sont donc un instantané : si le patron de votre village est faux, écrivez-nous et nous le corrigerons.
