Choisir cinq villes dans un pays qui en compte des centaines dignes d'un voyage est injuste par définition. Mais si quelqu'un n'a qu'une seule occasion de voir l'Italie, il y a cinq noms qui racontent ensemble presque toute son histoire : l'empire, la république maritime, la Renaissance, le royaume du Sud et la Méditerranée arabe et normande. Pour chacune, nous disons ce qu'il ne faut pas manquer et donnons un conseil pour la vivre comme la vivent ses habitants, pas seulement comme la photographient les visiteurs.
Les cinq villes
1. Rome
Fondée selon la légende en 753 avant J.-C., Rome superpose un temple antique, une église baroque et un palais du XXe siècle sans le moindre complexe. Son centre historique est inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 1980, et à l'intérieur de ses limites se trouve le plus petit État du monde, le Vatican. Le Colisée, inauguré en 80 après J.-C., et le Panthéon, dont la coupole en béton reste, après presque deux millénaires, la plus grande jamais construite sans armature, sont les deux visites par lesquelles commencer ; les musées du Vatican et la chapelle Sixtine se réservent à l'avance. Le conseil : sortez à l'aube, quand les ruelles du centre appartiennent aux Romains et aux chats, et perdez-vous sans carte.
2. Venise
La tradition fixe sa naissance au 25 mars 421, quand des réfugiés plantèrent des pieux dans la boue de la lagune. Il en est sorti une ville de 118 îles cousues par des ponts et une république, la Sérénissime, qui dura plus de mille ans. Venise et sa lagune sont inscrites au patrimoine de l'UNESCO depuis 1987. Le palais des Doges, siège du doge et du gouvernement de la république, raconte son pouvoir ; le pont du Rialto, en pierre depuis 1591, son commerce. Le conseil : restez dormir. La Venise de sept heures du soir, quand les visiteurs d'un jour repartent, et celle de sept heures du matin, avec les bateaux de livraison sur l'eau, valent à elles seules le prix de l'hôtel.
3. Florence
En 1817, Stendhal sortit de la basilique Santa Croce pris de vertiges devant tant de beauté, et le syndrome qui porte son nom se comprend encore. C'est ici que la Renaissance a été inventée : la coupole du Duomo, que Brunelleschi referma en 1436, le David de Michel-Ange à l'Accademia, les salles de la galerie des Offices. Le centre historique est inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 1982, et Florence a été capitale du royaume d'Italie de 1865 à 1871 ; la langue italienne est née de son parler littéraire. Le conseil : traversez l'Arno. L'Oltrarno de San Frediano et Santo Spirito est l'endroit où la ville respire pendant que les groupes s'entassent entre le Duomo et le Ponte Vecchio.
4. Naples
Elle est née Parthénope et a été refondée sous le nom de Neapolis, la ville nouvelle, un nom resté trois mille ans. Elle a été capitale d'un royaume jusqu'à l'unité italienne, et son centre historique, inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 1995, vit toujours sur le quadrillage des rues grecques. Le Musée archéologique national conserve les trésors de Pompéi et d'Herculanum ; dans la chapelle Sansevero, le Christ voilé sculpté par Giuseppe Sanmartino en 1753 semble recouvert d'un vrai voile. L'université Frédéric-II, fondée en 1224, a son siège ici, et c'est ici qu'est née la pizza : l'art du pizzaiolo napolitain est inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2017. Le conseil : une sfogliatella chaude au petit-déjeuner, Spaccanapoli à pied d'un bout à l'autre, et accepter que le chaos fait partie du monument.
5. Palerme
Fondée par les Phéniciens, capitale d'un émirat puis d'un royaume, Palerme est le seul endroit où une cathédrale normande, des coupoles arabes et des mosaïques byzantines tiennent dans le même cadre. L'itinéraire arabo-normand est inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 2015. Le palais des Normands abrite la chapelle Palatine, entièrement couverte de mosaïques d'or ; la Martorana est l'église byzantine qui a donné son nom aux fruits en pâte d'amande. Les marchés de Ballarò et du Capo sont moitié garde-manger, moitié théâtre, et la cuisine de rue est parmi les meilleures du monde, à commencer par l'arancina. Le conseil : gardez une demi-journée pour Monreale et sa cathédrale d'or, à vingt minutes, et un coucher de soleil pour la mer de Mondello.
Quand partir
Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour les cinq : températures douces, journées longues et moins de files d'attente qu'en été. En août, Rome, Florence et Naples deviennent brûlantes, tandis que Palerme reste supportable au bord de la mer. Venise a son charme aussi en hiver, avec le brouillard sur la lagune et les palais vides de foule. Pour chaque ville, la fiche de BigItalia présente les lieux à voir, les plats à goûter, les fêtes de l'année et les hébergements.
