Ostuni

La Ville Blanche se voit à des kilomètres : Ostuni monte en spirale sur sa colline, un amas éblouissant de maisons à la chaux vive surmonté par la cathédrale, dont la rosace à vingt-quatre rayons est la plus grande d'Italie et la deuxième d'Europe. Et la chaux n'est pas une coquetterie : au dix-septième siècle, quand la peste ravagea toute la région, Ostuni fut épargnée précisément parce qu'on avait déjà l'habitude de blanchir les maisons à la chaux, un désinfectant naturel. Cette habitude arrêta la contagion, elle est restée, et c'est aujourd'hui la raison pour laquelle la ville s'appelle blanche. Le mérite, au village, on le donne pourtant à saint Oronzo : en 1771 on lui éleva sur la place une colonne de plus de vingt mètres.

Sur le nom il y a trois hypothèses, et toutes trois sont belles. La première le fait venir de Sturnoi, un compagnon de Diomède qui aurait fondé la ville après Troie — les Romains l'appelaient en effet Sturninum. La deuxième du grec ástu néon, citadelle neuve. La troisième, que beaucoup accréditent en regardant autour d'eux, de l'arabe zeitoun, qui veut dire olives : en dialecte Ostuni se dit sctùn. En 1639 Philippe IV, endetté par la guerre de Trente Ans, vendit la ville à une famille de marchands qui la traita comme un fief privé, et la population s'effondra. Hors de la ville, dans le parc de Santa Maria di Agnano, une grotte-sanctuaire a rendu les os de la femme enceinte d'Ostuni : une jeune femme morte en couches il y a vingt-cinq mille ans, aujourd'hui au musée. La cavalcade de saint Oronzo, le vingt-six août, défile avec des cavaliers en livrée rouge ; alentour, la plaine des oliviers millénaires descend vers la mer.