L'église San Giovanni alle catacombe se trouve à Acradina, à Siracusa, au-dessus des catacombes du même nom, et garde encore des traces du charme qui poussait les voyageurs du XVIIIe et du XIXe siècle à la visiter.
À voir
On y a longtemps reconnu une ancienne cathédrale de Siracusa, construite extra moenia au-dessus des catacombes, là où selon la tradition fut enseveli le premier évêque, saint Marcien, martyrisé sous Gallien et Valérien au milieu du IIIe siècle. La façade sud, endommagée par le séisme de 1693 et restaurée au XVIIIe siècle, a un portique reconstruit avec des matériaux de remploi ; à gauche on remarque l'ancienne façade normande avec sa rosace et son portail décoré. Au même endroit se dressait à l'époque grecque classique une carrière, puis un atelier de potiers lié à une aire de culte païenne, et à l'époque du Bas-Empire un cimetière chrétien, en usage au moins jusqu'en 423. Vers le milieu du VIe siècle, peut-être en rapport avec le séjour du pape Vigile à Siracusa, la nécropole fut remaniée pour faire place à la crypte de saint Marcien, et au-dessus fut édifiée l'église à trois nefs, avec douze colonnes doriques en référence aux apôtres.
En 878, pendant le siège arabe de Siracusa, le commandant Giafar ibn Muhammad installa son camp dans l'église, qui après de probables dévastations fut remaniée et vit le nombre de ses colonnes ramené à dix. En 1428 une chapelle rectangulaire à portique fut adossée au mur nord, et en 1630 l'église, tombée en désuétude, fut concédée aux Carmes de Montesanto, qui y insérèrent une nouvelle structure orientée différemment. Le voyageur Vivant Denon la visita lui aussi en 1778, lors du Grand Tour, avec les catacombes. La crypte de saint Marcien est particulièrement importante : elle accueillit le corps du premier évêque jusqu'à ce que, à cause de l'invasion arabe, les reliques soient transférées à Gaète ; elle est encore fréquentée comme lieu de culte par les catholiques comme par les orthodoxes, et son état actuel date de l'époque normande.
La visite
Pour atteindre la crypte, où l'apôtre Paul aurait prêché en l'an 61, on descend un escalier raide jusqu'à la salle principale : sur un côté, dans une petite chapelle, se trouve le tombeau en maçonnerie du saint, avec une petite ouverture pour le contact avec les reliques, et au centre l'autel entouré de quatre colonnes, avec quatre piliers normands dont les chapiteaux portent les symboles des Évangélistes. Depuis le niveau de la basilique, on descend à gauche vers les catacombes de San Giovanni, les plus récentes de Siracusa, en usage jusqu'à la fin du Ve siècle ; la visite est en général guidée, et horaires et modalités sont à vérifier.
Le conseil de la rédaction
Dans la crypte, cherchez sur les murs les traces de peinture très abîmées, dont celle, au nord, dite des deux Alexandras : elles comptent parmi les rares vestiges du décor le plus ancien du lieu.
