Sous l'église actuelle s'ouvre une crypte utilisée comme cimetière chrétien dès 250 apr. J.-C., quand les premiers fidèles de Mazara y trouvaient la prière et un refuge contre les persécutions. Sur ce noyau ancien, en 1093, Roger Ier de Hauteville fit édifier une basilique dédiée à saint Blaise, de style arabo-normand, à trois nefs et douze autels. La présence franciscaine arriva en 1216, quand le bienheureux Angelo Tancredi de Rieti, appelé en Sicile sous Frédéric II de Souabe, fonda un couvent à côté de l'église Saint-Blaise d'alors.
À voir
La façade enduite, tournée vers le sud-ouest, est encadrée par de hauts pilastres en pierre de taille, arrondis aux angles. Au centre ressort le portail, signé par Leonardo Incrivaglia en 1730 : deux colonnes sur de hauts socles, au fût lisse sur les deux tiers et à la base torse ornée d'un feston en hélice, portent un fronton à volutes. Dans le médaillon au-dessus de l'entrée, un bas-relief représente saint François recevant les stigmates, surmonté d'un édicule avec la statue de l'Immaculée Conception. Sur les murs latéraux se lisent encore les arcades des nefs normandes, ensuite murées. Dedans, la salle est à nef unique et surprend par le faste des stucs, attribués à l'atelier des Orlando : les allégories des vertus cardinales et théologales prennent la forme de figures féminines en ronde-bosse, alternées dans les niches entre les arcades, tandis que sur la corniche courent les bustes des saints martyrs franciscains parmi des nuées de putti. Le cycle de fresques est l'œuvre de Giovanni Battista Scannatella ; les autels latéraux conservent une série de tableaux. Sur le revers de la façade, la tribune en bois s'ouvre sur un arc décoré d'anges musiciens en stuc.
La visite
L'aspect actuel naît d'un choix précis. En 1680, monseigneur Francesco Maria Grifeo, futur évêque de Mazara del Vallo, voulut transformer l'ancien édifice dans le goût baroque : les deux nefs latérales furent abattues, la nef centrale rehaussée et couverte d'une voûte en berceau. Le temple rouvrit au culte en 1703. Le tremblement de terre du Belice de 1968 endommagea gravement l'église et le couvent ; les restaurations, lancées en 1977, se sont achevées avec la réouverture au culte le 15 mars 2019. À côté de l'église, le couvent mérite l'attention, avec son cloître rectangulaire à portiques, ses voûtes d'arêtes et la fontaine au milieu de la cour. Après la suppression des ordres religieux de 1866, il fut confisqué et affecté à des usages civils : il servit de caserne des carabiniers et même de prison pour femmes jusqu'en 1970, avant sa remise en état récente.
Le conseil de la rédaction
Ne t'arrête pas à la nef : l'histoire la plus ancienne est sous terre. Demande à descendre dans la crypte, où le cimetière du IIIe siècle raconte les origines chrétiennes de la ville bien avant le baroque que l'on voit en surface. Sors ensuite vers le couvent : le cloître avec sa fontaine est le point le plus calme de tout le complexe.