Construite en 1124 sur la rive gauche du Mazaro, en plein centre historique, l'église San Nicolò Regale est l'un des monuments qui racontent le mieux la Sicile arabo-normande. Son plan carré, surmonté d'une coupole posée sur un tambour large et bas de forme cubique, appartient à la famille des cube, ces édifices à coupole que les maîtres normands ont réalisés en adoptant des modèles de matrice islamique.
À voir
L'extérieur se présente comme un volume carré, couronné de merlons et fermé en haut par une coupole hémisphérique. Trois absides s'ouvrent sur le corps du bâtiment, un élément qui rapproche San Nicolò Regale de l'église San Cataldo de Palerme, sa contemporaine, et de la Santissima Trinità di Delia près de Castelvetrano. À l'intérieur, l'espace est rythmé par quatre colonnes centrales et par de fines colonnettes encastrées dans les angles des trois absides ; un petit autel occupe le fond. Le dallage garde un dessin coloré d'inspiration islamique, qui rappelle le lien avec la culture figurative arrivée en Sicile avec les Arabes. Qui connaît San Cataldo retrouvera ici le même vocabulaire de formes et la même sobriété géométrique.
La visite
Sous le sol se cache la plus grande surprise : en 1933, le soubassement a livré des traces de mosaïques romaines de la fin de l'époque impériale, signe que le lieu était fréquenté bien avant la fondation normande. L'église que l'on voit aujourd'hui est pourtant le fruit d'une longue récupération. Entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, l'édifice fut transformé selon les canons baroques, avec un plan octogonal et une couverture à pans ; une première tentative de lui rendre ses formes d'origine remonte à 1947, mais c'est seulement dans les années quatre-vingt que le monument a retrouvé son aspect médiéval. Il est en outre attesté comme siège de l'Ordre équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem.
Le conseil de la rédaction
Approche-toi de préférence du côté du fleuve Mazaro, d'où le volume cubique et la coupole se lisent en entier, avant d'entrer. Une fois dedans, cherche le niveau du soubassement : c'est la façon la plus directe de comprendre combien de siècles a traversés ce petit temple, des mosaïques romaines à la reconstruction arabo-normande.