Herbert Horne était un Anglais qui avait écrit le livre définitif sur Botticelli et qui, comme tant de sa colonie, aimait Florence plus que les Florentins : en 1912 il acheta un palais du quinzième siècle via de' Benci, celui des Corsi, le débarrassa de tout ce que les siècles y avaient ajouté et le meubla comme la maison d'un marchand de la Renaissance, avec les meubles, les majoliques, les couverts et les tableaux qu'il fallait, achetés un à un quand les chefs-d'œuvre circulaient encore sur le marché. Il mourut en 1916 et laissa tout à l'État ; le musée ouvrit en 1921 et est resté tel qu'il était : une maison, pas une galerie, où les panneaux d'or sont accrochés au-dessus des coffres et où la cuisine est à l'étage pour que la fumée ne traverse pas les pièces.
À voir
La grande pièce est le Saint Étienne de Giotto, un panneau tardif avec le jeune diacre et les pierres du martyre sur la tête, que Horne acheta pour peu d'argent et qui est aujourd'hui l'un des rares Giotto hors des grandes églises et des Offices. Autour, le quatorzième et le quinzième siècle tels qu'il les voyait : le triptyque de Pietro Lorenzetti, une Vierge attribuée à Simone Martini, Bernardo Daddi, le Christ de pitié de Filippo Lippi, la Sainte Famille de Beccafumi, l'Allégorie de la musique de Dosso Dossi, un fragment de prédelle de Masaccio avec les histoires de saint Julien, abîmé et précieux, et le stuc peint de la Vierge aux candélabres d'Antonio Rossellino.
Mais le musée est aussi la maison : la cour avec le portique et les chapiteaux, l'escalier que les chevaux pouvaient descendre jusqu'à la cave, les pièces de l'étage noble avec les coffres de mariage peints, les lits, les sièges, les assiettes de majolique, les ciseaux et les couteaux, les objets de tous les jours qu'aucun autre musée florentin ne montre avec les peintures. Horne avait reconstitué avec cette maison le monde d'où venait Botticelli, et l'on y entre comme dans une pièce fermée depuis cinq siècles. Les dessins, trop fragiles, sont passés aux Offices.
La visite
Le musée est via de' Benci, à l'angle du corso Tintori, à trois minutes de Santa Croce et à cinq du Ponte alle Grazie ; c'est une fondation avec billet propre, horaires courts et fermeture certains jours de la semaine, à vérifier sur le site. Une heure, presque toujours seuls ; le personnel raconte volontiers. En 1966, l'inondation le remplit d'eau jusqu'au premier étage : les marques sur les murs le rappellent.
Le conseil de la rédaction
Faites-le après les Offices, pas avant : après trois heures de salles immenses, entrer dans une maison où un Giotto est accroché au-dessus d'un coffre dans une pièce à fenêtre sur la rue remet les choses en proportion, et fait comprendre pour qui ces tableaux étaient peints. Et regardez le Saint Étienne de près : la pierre sur sa tête est peinte avec le même soin que le visage.