Augusta

Federico II la fondò nel 1232 e le diede un nome imperiale, Augusta Veneranda, popolandola — si dice — con gente deportata da Montalbano e Centuripe, e mettendoci sopra un castello per farsi capire. Poco più in là c'erano le rovine di Megara Iblea, la colonia dorica da cui viene Epicarmo, il primo autore comico d'Occidente. L'isola su cui sta il centro storico, però, è artificiale: nel Cinquecento gli spagnoli tagliarono l'istmo, e da allora ad Augusta si arriva per due ponti, uno dei quali si apre nella Porta Spagnola.

Il Seicento fu ricco per un motivo inatteso: i Cavalieri di Malta ci costruirono un grande forno per i biscotti da nave. Poi, il 9 e l'11 gennaio del 1693, il terremoto rase al suolo tutto, e la città si rifece in tardobarocco come le altre del Val di Noto. Il castello di Federico, invece, nel 1890 diventò un penitenziario. Fuori città c'è un gigante di cemento: l'hangar per dirigibili, cominciato durante la Grande Guerra e finito a guerra conclusa, lungo più di cento metri e alto trentasette — cinque anni dopo l'epoca dei dirigibili era già finita. Dove oggi c'è la Borgata c'erano saline enormi, che nel Duecento facevano chiamare questa zona «maremortum»: adesso sono un'oasi del WWF. Poi, nel 1949, arrivò la prima raffineria, e dietro tutte le altre. Il porto naturale resta uno dei più grandi del Mediterraneo; il borgo di Brucoli, col suo porto-canale, è l'altra faccia.