La basilique fut bâtie en 432 sur l'Esquilin, près des thermes de Titus, par Licinia Eudoxia, fille de Théodose II et femme de Valentinien III, dont elle tire son autre nom de basilique Eudoxienne. De cette femme il vaut la peine de savoir le reste : c'est elle qui appela les Vandales à Rome, lesquels la mirent à sac en 455. L'église s'éleva là où existait déjà un culte chrétien, le titulus apostolorum, et sous le pavement les fouilles ont trouvé un tissu urbain romain très dense.
À voir
Ce pour quoi presque tout le monde entre se trouve à droite : le tombeau du pape Jules II avec le Moïse de Michel-Ange. Le reste de l'église est plus ancien de plusieurs siècles et mérite un regard tranquille, car la structure est encore celle du haut Moyen Âge chrétien, large d'environ vingt-huit mètres et longue de soixante. L'aspect actuel, avec le portique d'entrée, vient de la restauration voulue par Jules II lui-même, qui remit aussi la main au couvent voisin ; le dessin du cloître, Vasari l'attribue à Giuliano da Sangallo.
La visite
Le nom de l'église explique pourquoi elle existe. Selon la tradition, Aelia Eudocie, mère de la fondatrice, en voyage en Palestine, reçut du patriarche de Jérusalem les chaînes qui avaient lié Pierre durant la prison ordonnée par Hérode Agrippa, et chargea sa fille de les porter à Rome. Là, Licinia Eudoxia les montra au pape Léon I, qui les approcha des chaînes que Pierre avait portées dans la prison Mamertine : les deux se fondirent de façon irréversible. La basilique fut bâtie pour les conserver, et fut consacrée en 439.
Le conseil de la rédaction
Ce miracle n'était pas seulement dévotion. Une chaîne venait d'Orient et une d'Occident, et leur soudure fut lue comme le signe d'un lien très fort entre les deux empires, peut-être d'une réunification jamais advenue, voulue et bénie par Dieu. C'étaient des années où l'Empire comme la Papauté peinaient à tenir les frontières contre les incursions barbares qui allaient jusqu'à menacer Rome, et un tel signe pesait. Derrière, pourtant, reste l'ironie de l'histoire : celle qui fit bâtir cette église pour célébrer cette union est la même qui ouvrit la porte aux Vandales. Une dernière chose : après l'unité italienne le couvent d'à côté devint le siège de la faculté d'ingénierie, et le puits de la cour en est encore l'emblème.