Quand l'incendie de 64 apr. J.-C. dévora six jours et sept nuits durant une bonne partie du centre de Rome, Néron en profita pour exproprier un terrain immense entre le Palatin, l'Esquilin et le Caelius et y bâtir sa nouvelle résidence : la Domus Aurea, la « Maison dorée ». Tacite raconte que l'empereur suivait chaque détail du projet, confié aux architectes Celer et Severus, et Suétone lui attribue le commentaire le plus célèbre de l'histoire du bâtiment romain : maintenant seulement, dit-il en l'inaugurant, il allait commencer à vivre comme un être humain.
Le domaine comprenait des bois, des vignes et un lac artificiel dans le vallon où s'élèverait plus tard le Colisée. Cela dura très peu : après la mort de Néron, ses successeurs dépouillèrent le palais de ses revêtements précieux et le comblèrent de terre, et en quarante ans la villa se retrouva enfouie sous les thermes de Trajan. Paradoxalement, c'est ce qui a sauvé les peintures : la terre les a protégées de l'humidité, comme les cendres volcaniques à Pompéi.
À voir
Du complexe subsiste le pavillon du Colle Oppio, long d'environ 300 mètres et large de 190, pris dans les fondations des thermes. Le site archéologique compte plus de 150 salles, dont un tiers environ se visite : des pièces jadis revêtues de marbre, des couloirs et des voûtes couverts des fresques que l'on redécouvrit à la fin du XVe siècle, quand un jeune homme tomba par hasard dans un trou de la colline, et que l'on baptisa « grotesques ».
Ces peintures ont changé l'histoire de l'art : Pinturicchio, Raphaël et Michel-Ange se firent descendre à la corde pour les étudier, et l'effet saute aux yeux dans les Loges vaticanes de Raphaël. Sur les enduits, on lit encore les signatures gravées de Domenico Ghirlandaio et Filippino Lippi et, à quelques centimètres de là, celles de Giacomo Casanova et du marquis de Sade.
La visite
La visite se fait sous terre, sous le parc du Colle Oppio : la Domus est en pratique une grotte, l'humidité peut atteindre 90 pour cent, alors couvre-toi même en été. Le site a connu des années récentes difficiles — fermé fin 2005, rouvert en partie en 2007, refermé en 2008, avec l'effondrement de 60 mètres carrés de voûte en 2010 — et il est de nouveau accessible depuis 2014. En 2009, les archéologues ont annoncé les restes possibles de la salle de banquet tournante voulue par Néron, avec son mécanisme placé en dessous.
Le conseil de la rédaction
En sortant du parc, descends vers le vallon du Colisée : l'amphithéâtre se dresse exactement là où Vespasien fit assécher le lac de la villa, et Hadrien fit transporter à côté le Colosse de Néron, la statue de bronze de plus de 30 mètres commandée au sculpteur grec Zénodore, dont dériverait, selon l'une des hypothèses, le nom même de « Colisée ». Marcher de la Domus à l'amphithéâtre, c'est traverser ce qui fut le jardin privé le plus détesté de la Rome antique.