La cathédrale de Rome n'est pas Saint-Pierre : c'est Saint-Jean-de-Latran, église mère du diocèse, première des quatre basiliques papales majeures et la plus ancienne basilique d'Occident. Son titre honorifique — Omnium Urbis et Orbis Ecclesiarum Mater et Caput, mère et tête de toutes les églises de la ville et du monde — dit à lui seul le rang qu'elle occupe.
Elle naît au lendemain de la bataille du pont Milvius, en 312 : Constantin dissout les equites singulares, la cavalerie qui avait combattu pour Maxence, et donne à l'évêque de Rome Miltiade les terrains des Laterani avec la résidence dite Domus Faustae. Sur la caserne rasée, les Castra Nova, s'élève la basilique, dédiée au Très Saint Sauveur par le pape Silvestre Ier en 324 et surnommée Basilica Aurea pour sa splendeur ; les deux saints Jean, le Baptiste et l'Évangéliste, ne rejoignent la dédicace que dans les siècles suivants.
À voir
De la basilique constantinienne à cinq nefs, il reste peu de chose visible : les sacs des Wisigoths (410) et des Vandales (455), le tremblement de terre de 896 et deux incendies du XIVe siècle (1308 et 1362), pendant l'absence avignonnaise des papes, imposèrent des reconstructions radicales. L'aspect actuel doit beaucoup aux chantiers de la fin du XVIe siècle sous Sixte V, suivis par l'architecte Domenico Fontana, et à la façade achevée en 1735 sous Clément XII, avec sa grande inscription dédicatoire. À l'intérieur est conservée la cathèdre de l'évêque de Rome ; sur le mur entre les portails, une plaque proclame le titre de mère et tête de toutes les églises. Devant le palais du Latran se dresse le plus grand obélisque égyptien antique encore debout au monde.
La visite
La basilique et l'ensemble qui l'entoure — palais pontifical, séminaire, université du Latran — jouissent de l'extraterritorialité : bien que situés en territoire italien, ils relèvent de la pleine juridiction du Saint-Siège, comme l'ont établi les accords du Latran de 1929. Les papes y résidèrent pendant un millénaire, de Miltiade jusqu'au transfert à Avignon en 1309, et c'est ici, selon les sources, que Charlemagne reçut le baptême à Pâques 774.
Le conseil de la rédaction
Prends le temps de lire les inscriptions de la façade et la plaque entre les portails : ces pierres parlent de pouvoir autant que de foi. Deux histoires à emporter : depuis Henri IV, le chef de l'État français est de droit « premier et unique chanoine honoraire » de la basilique, titre qui revient aujourd'hui au président de la République ; et c'est dans ces nefs que se déroula le procès le plus macabre de l'histoire de l'Église, le concile cadavérique, quand Étienne VI fit exhumer et juger en habits pontificaux la dépouille de son prédécesseur Formose, mort en 896.