Des quatre basiliques papales de Rome, Saint-Paul-hors-les-Murs est la plus grande après Saint-Pierre. Elle s'élève le long de la via Ostiense, à environ deux kilomètres des murs d'Aurélien, à l'endroit où la tradition place la sépulture de l'apôtre Paul : le tombeau se trouve aujourd'hui encore sous l'autel papal, et depuis le VIIIe siècle les moines bénédictins de l'abbaye attenante veillent sur sa lampe votive.
La première basilique, consacrée en 324 sous Constantin, fut remplacée à la fin du IVe siècle par un édifice à cinq nefs voulu par les empereurs Théodose, Arcadius et Valentinien II, achevé sous Honorius en 395. Ce bâtiment traversa presque intact quatorze siècles, jusqu'au 15 juillet 1823, quand un incendie parti de la toiture, où un ouvrier réparait les gouttières, le détruisit en grande partie. La reconstruction, dirigée d'abord par Pasquale Belli puis par Luigi Poletti, en reprit le plan antique : le transept fut consacré par Grégoire XVI en 1840, la basilique entière en 1854 devant Pie IX. Depuis 1980, l'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
À voir
L'intérieur mesure 131 mètres de long sur 65 de large, et 80 colonnes séparent les cinq nefs. Au-dessus des arcades court la série des médaillons avec les portraits des papes, une tradition lancée par Léon Ier au Ve siècle : quelques originaux échappés à l'incendie sont conservés au monastère. Au-dessus du tombeau de l'apôtre se dresse le ciborium sculpté par Arnolfo di Cambio en 1285.
Sous le portique s'ouvrent la Porte Sainte, que l'on n'ouvre en grand que pendant les jubilés, et la porte byzantine : 56 panneaux de bronze gravés d'épisodes de la vie du Christ et des apôtres, commandés en 1070 par Pantaleone, consul amalfitain à Constantinople. Le cloître de l'abbaye fut élevé entre 1220 et 1241.
La visite
Des souverains venus du monde entier ont contribué à la reconstruction du XIXe siècle : le vice-roi d'Égypte Muhammad Ali offrit des colonnes d'albâtre, le tsar de Russie la malachite et les lapis-lazuli employés pour les devants d'autel. L'ensemble, bien que situé en territoire italien, est une propriété extraterritoriale du Saint-Siège, comme le Vatican. Depuis 1300, année du premier jubilé, la basilique fait partie de l'itinéraire jubilaire et l'on y célèbre le rite de l'ouverture de la Porte Sainte.
Le conseil de la rédaction
Dans l'abside, cherche la stalle en bois portant les armes royales britanniques : c'est le siège destiné à Charles III, reçu en octobre 2025 comme confrère de l'abbaye lors d'une célébration œcuménique, avec la phrase évangélique Ut unum sint gravée dessus. Un détail tout récent dans une histoire longue de dix-sept siècles : si tu croises l'un des moines, demande-lui de te la raconter.