C'est l'église nationale des Français à Rome, et elle le proclame avant même qu'on entre : sur la façade se tiennent Charlemagne, saint Louis, sainte Clotilde et sainte Jeanne de Valois, tandis qu'à l'intérieur sont peintes les apothéoses de saint Louis et de saint Denis ainsi que la vie de Clovis. C'est la France mise en pierre à deux pas de la place Navone. Mais l'église que vous regardez est la seconde tentative.
À voir
En 1518 le cardinal Giulio de' Medici confia à Jean de Chenevières une église pour la communauté française, et le projet était un édifice octogonal à plan centré. Le sac de Rome de 1527 arrêta les travaux. Quand le bâtiment fut achevé, en 1589, Giacomo Della Porta et Domenico Fontana avaient suivi un dessin entièrement différent : de l'octogone il ne reste rien, et la façade que vous voyez est la leur. La consécration eut lieu le huit octobre de cette même année.
La visite
Deux chapelles suffisent à elles seules. Dans la deuxième à droite se trouvent les histoires de sainte Cécile peintes à fresque par le Dominiquin et, sur l'autel, la copie que Guido Reni fit de la sainte Cécile de Raphaël. Dans la cinquième à gauche, la chapelle Contarelli, il y a trois Caravage : la Vocation de saint Matthieu, le Martyre de saint Matthieu et Saint Matthieu et l'Ange. Cherchez toutefois aussi le tableau d'autel de la chapelle Saint-Louis : il fut peint par Plautilla Bricci, qui dans cette Rome travailla également comme architecte, métier qui n'était pas prévu pour une femme du dix-septième siècle. C'est dans cette église que commença aussi la carrière d'Arcangelo Corelli, arrivé en ville dans les années soixante-dix du dix-septième siècle : on le prit comme troisième violon.
Le conseil de la rédaction
Lisez les tombeaux, car ils racontent la France à Rome mieux que les tableaux. Ici François-René de Chateaubriand fit édifier le tombeau de Pauline de Beaumont, qui avait été sa maîtresse. Ici est conservé le cœur du cardinal de Bernis, ambassadeur des rois Louis XV et Louis XVI. Ici est enterré l'économiste Frédéric Bastiat. Et ici se trouve Marin Tourlonias, chef de lignée des Torlonia : une des grandes familles romaines porte un nom qui, lu dans sa forme d'origine, est français.