Ce n'est pas le palais qui a rendu le Latran célèbre. Pendant un millénaire les papes habitèrent ici le Patriarchio, et de cet édifice Sixte V fit démolir ce qui en restait, mettant à sa place la construction actuelle, bien plus petite, dessinée par Domenico Fontana sur le modèle du palais Farnèse. À partir de 1586 il servit de nouveau, mais comme résidence d'été. Le reste de l'ensemble garde l'allure de l'ancienne citadelle : la basilique, le baptistère, l'escalier saint avec la chapelle dite Sancta Sanctorum et, sur la place, l'obélisque.
À voir
Mieux vaut regarder en pensant à ce qu'il y avait. Toute la façade de l'ancien palais était occupée par l'Aula Concilii, une grande salle à onze absides où se tinrent les conciles du Latran, et les chambres privées des papes se trouvaient entre le triclinium et les murs de la ville. De cette salle à manger un fragment subsiste dehors, le triclinium dit léonin. Le Liber pontificalis le décrit d'une ampleur frappante, avec une abside décorée de mosaïque et dix autres à droite et à gauche peintes des Apôtres, les lits sur lesquels on s'étendait pour manger et, au centre d'un sol de marbres précieux, une grande fontaine de porphyre rouge en forme de coquille.
La visite
La place aussi a perdu ses morceaux. Là où se dresse aujourd'hui l'obélisque se trouvaient le palais et la tourelle des Annibaldeschi, et entre eux et la basilique se tenait la statue équestre de bronze que l'on croyait alors de Constantin : c'est en réalité Marc Aurèle, et Paul III la fit porter au Capitole, où elle est aujourd'hui. Ce caballus Constantini était à la fois un monument du pouvoir et le lieu des exécutions, au point que le pape Jean XIII y fit pendre par les cheveux un préfet urbain rebelle.
Le conseil de la rédaction
Pour comprendre ce lieu, il faut savoir qu'il a perdu une compétition. Pendant des siècles le clergé du Latran et celui du Vatican se disputèrent la primauté : tous deux affirmaient posséder les mêmes reliques et avoir la préséance, et du côté du Vatican on alla jusqu'à traiter les latranais de « Juifs infidèles ». Le Latran accumula un nombre extraordinaire de reliques, jusqu'à l'arche d'alliance et aux Tables de la Loi. Mais le tombeau de Pierre se trouvait de l'autre côté du fleuve, et le jubilé de 1300 trancha la question ; en 1377, après Avignon et deux incendies, les papes fixèrent leur résidence au Vatican. Qui s'arrête sur cette place se tient dans la capitale qui a perdu.